Интермир

Старик вздохнул – тяжело, протяжно, как умудренный жизнью человек. Так же, наверное, вздохнул Господь на седьмой день творения, когда ангел явился с докладом о краже яблок из райского сада, и все надежды на заслуженный отдых от трудов праведных рухнули в одночасье.

– Пригласи остальных! – крикнул он.

Ребята вошли в кабинет и, толкаясь, выстроились перед столом.

Старик окинул нас взглядом. Странно было сознавать, что он сидит, а мы стоим – меня не покидало ощущение, что он смотрит на нас сверху вниз.

Йозеф, Джо и Джейкон были невероятно горды и довольны собой. Джей/О расплылся в широченной – от уха до уха – улыбке. Единственный, кого не распирало от радости, – Джаи.

– Похоже, – начал Старик, – Джои считает, что вы шестеро заслуживаете награды или официальной благодарности за проявленную доблесть. Вы тоже так думаете?

– Да, сэр! – воскликнул Джей/О. – Он вам рассказал, как я победил Скарабуса в поединке на мечах? Мы там дали жару!

Остальные закивали, поддакивая. Старик покачал головой, перевел взгляд на Джаи:

– А ты?

– Я полагаю, мы совершили выдающийся поступок, сэр.

– Полагаешь, значит? – вздохнув поглубже, Старик высказал все, что он о нас думал.

Выяснилось, что мы – команда, которая не может выполнить простое учебное задание без катастрофических последствий. Все наши достижения и подвиги – результат элементарного слепого везения. Мы нарушили все мыслимые и немыслимые запреты! Будь в бесчисленном множестве миров справедливость, не миновать нам котла и заточения в склянку. Мы – самонадеянные глупцы и невежды. Мы рисковали на пустом месте. Мы должны были не лезть в ловушку, а немедленно отправляться домой, как только поняли, в чем дело…

И так далее, и тому подобное.

Старик не повышал голоса. Зачем?

Я входил в кабинет на седьмом (да нет же – на пятнадцатом) небе от счастья. К концу речи Старика мне хотелось зарыться в землю глубоко-глубоко и забиться в норку, как неприметная мышь – слабая и увечная, самая убогая среди собратьев.

Речь закончилась. В кабинете воцарилась такая глубокая тишина, что ее с лихвой хватило бы на хороший океан, парочку больших озер и внутреннее море. Старик пристально посмотрел по очереди на каждого из нас. Мы старались не встречаться глазами ни с ним, ни друг с другом.

Наконец он произнес:

– Несмотря на это, у вашей команды неплохой потенциал. Молодцы. Вольно!

По-прежнему не глядя друг на друга, мы нестройно побрели прочь.

Выйдя из корпуса, мы сгрудились на плацу. Солнце стояло в зените, дул порывистый ветер. Под летающим городом медленно проплывали дремучие леса, простирающиеся на многие мили вокруг. На поляне удивленно задирало голову к небу животное, похожее на носорога-переростка, только с двумя рогами.

Мы еще не отошли от потрясения.

Тони медленно вращался вокруг своей оси метрах в десяти над землей. Завидев нас, он спланировал и замер у меня над правым плечом.

Никто не решался заговорить первым.

Йозеф тряхнул головой.

– Что это было?

Джаи расплылся в широкой белозубой улыбке.

– Он назвал нас командой!

Мы помолчали.

– Еще он сказал, что у нас есть потенциал! – с гордостью объявила Джейкон.

– Он разрешил мне оставить Тони, – просиял я.

– Значит, теперь нас семеро, – задумчиво произнесла Джо, расправляя крылья под лучами утреннего солнца, – а не шестеро. Он сказал: «Молодцы!» Старик назвал нас «молодцами»!

– Слышишь? – Я повернулся к Тони. – Ты теперь в команде.

Тони слегка раздулся, и от удовольствия по его поверхности побежали оранжево-красные переливы. Не знаю, понял он меня или нет. Наверное, понял.

– То есть мы все-таки дали жару, – заявил Джей/О. – У нас есть потенциал. Кому нужны какие-то медали? Потенциал в сто раз лучше всяких наград!

– Интересно, от завтрака еще что-то осталось? – поинтересовался Йозеф. – Умираю с голоду.

Есть хотелось всем, кроме Тони. Мы направились в столовую.

Сигнал тревоги прозвучал, когда мы уже подчищали тарелки. Выскочив из-за стола, мы рванули к информационному экрану у дальней стены, где чередой шли кадры новостей.

– Команда наших попала в беду, – комментировал Йозеф. – Нападение бинариев на Окраинную коалицию. Там Ежи и Дж’игого.

Громкоговоритель взревел голосом Старика:

– Джои Харкер, приказываю собрать команду и выступать немедленно!

Ребята – в полной боевой готовности, я тоже. В мире должно сохраняться равновесие. Мысленное усилие – и перед нами распахнулось многоцветье Промежутка. Мы Шагнули.

Послесловие