Интерфейс судьбы

— За мной? — Снежинка звонко рассмеялась. — А ты, как дурак, попёрся за ним? Чтобы не позволить грязному извращенцу фапать на прелести юной девушки? Да он же тебя просто троллил! Ты даже не представляешь, в каком обличье он меня видит.

Она внимательно посмотрела на Егора и спросила уже серьёзно:

— Ты разве не знал, что у них на Скале живут гермафродиты? И сама идея «второй половины» для них непостижима?

— Не знал, — растерянно ответил Егор.

— Так знай. И заодно узнай, что у нас на Кристалле нет даже идеи одежды. Все эти тряпочки, — она слегка приподняла подол юбки, будто собираясь сделать реверанс, — лишь плод твоего воображения. Сознанию необходимо, чтобы воспринимаемый образ был знакомым, цельным и непротиворечивым, вот оно и перекраивает чувственные восприятия. С помощью конвертера, естественно — без него мы бы давно сошли с ума. Идеальная машина.

Да уж, идеальная, — подумал Егор, вспомнив, как нелепо смотрелась анимешная девушка рядом с васнецовским старцем.

— А ты пошёл спасать меня! — Снежинка вновь рассмеялась. — Благодарю тебя, мой благородный рыцарь!

— Да не в тебе дело! — раздражённо сказал Егор. И тут же поправился: — Уже не в тебе. Локоть пропал.

— В смысле?!

Егор обвёл взглядом поляну со следами недавней борьбы.

— Похоже, его похитили.

— Кто?!

— Хотел бы я знать. Нам бы сейчас очень пригодился следопыт, но, как назло, именно следопыта у нас и забрали.

— Как назло? — спросила Снежинка. — То есть ты предпочёл бы, чтоб украли меня? Или Владислава?

— Нет, конечно, — растерялся Егор, — но всё-таки...

— Никаких «но», — отрезала Снежинка. — Локоть плохой человек и ненадёжный товарищ. От него всегда были одни проблемы. Он нам не нужен. Я предлагаю забыть про него и двигаться дальше. У нас есть цель.

Егор вопросительно посмотрел на Владислава. Тот пожал плечами.

— Согласись, никто из нас не испытывает к нему тёплых чувств. Да ты и сам только что готов был его убить. Что, разве не так?

— Не так, — твёрдо ответил Егор. — Мы своих не бросаем!

И тут он испытал настоящий инсайт, его как будто ударило одновременно изнутри и снаружи. Он увидел сразу целое — всю структуру сложной виртуальной игры, в которой надо совершать подвиги и где никогда нельзя бросать своих. Возможно, он неосознанно вынашивал эту идею годами — но только сейчас она проявилась вся, целиком, со всеми картами, героями и сюжетными линиями. Более того, он уже знал, кто из его сокурсников будет писать движок, кто прорисует карты, кто превратит его идеи в живые образы. Знал даже, кто вложит деньги в эту, казалось бы, безумную затею — причём знал это совершенно точно. После всего, что он пережил, ему никто не сможет отказать.

Он понял, что именно этим хотел заниматься всю жизнь. И знал, что обязательно доведёт свой проект до конца — если только когда-нибудь сумеет вернуться домой. Эта уверенность как будто освещала его изнутри, позволяя одновременно удерживать внимание на всех деталях проекта. Он знал, что принял правильное решение; у него была цель и были принципы.

— Мы не бросим своего товарища! — повторил Егор. — Если нет следопыта, будем искать сами.

— А вот и следопыты, — негромко сказал Владислав.

Егор оглянулся. Из-за деревьев неслышно выходили люди в набедренных повязках. Их смуглые тела украшали татуированные узоры, длинные волосы были собраны в падающие на спины косицы. В руках они держали короткие дротики, готовые к бою. Лесовики окружили друзей, их позы и лица не сулили ничего хорошего. Егор поднял руки, показывая пустые ладони:

— Мы друзья!

В ответ он услышал непонятную гортанную речь. Это неприятно удивило — до сих пор проблем с пониманием не было, и Егор был уверен, что конвертер идеально работает на всём пространстве симуляции. Оказалось, нет — и именно тогда, когда он нужен больше всего.

— Мы друзья! — повторил Егор. — Нам ничего не нужно. Мы готовы уйти.

Худой старик вышел вперёд и снова прокричал что-то, угрожающе размахивая дротиком. Егор отступил на шаг.

— Кто-нибудь его понимает? – спросил он.

Снежинка и Владислав отрицательно помотали головами.

— Тогда молчите и не делайте резких движений. Может всё ещё обойдётся.

Лесовики медленно смыкали кольцо. Друзья стояли спина к спине, всё плотнее прижимаясь друг к другу. Вдруг цепь наступающих разомкнулась и в круг вошёл высокий русоволосый юноша. Его кожа была заметно светлее, чем у сородичей, и потому узоры на ней выделялись резче и отчётливей. На секунду он замер, а затем бросился к Егору и сжал его в железных объятиях.

— Дядя Егор! Дядя Егор! Наконец-то я тебя нашёл!

Чуть отстранился, заглянул в глаза.

— Дядя Егор, ну ты что, не узнал? Это же я, Дениска!

— Дениска?! — Егор не мог поверить своим глазам. — Но ты ведь уже совсем взрослый! Сколько же лет прошло?

— Да кто их считает! — широко улыбнулся Дениска. — Зато ты совсем не изменился. Почти.

Он бегло взглянул на Снежинку и Владислава.

— Это твои друзья?

— Да, — кивнул Егор.