Интендант третьего ранга

- Удрали, защитнички! - сплюнул зло.

"Что, интересно, защищали?…" - подумал Крайнев, но Семен прервал его мысль, указав вперед.

- Вот она, балка. Рулинка, поместному…

Крайнев зашагал в указанном направлении, с недоумением поглядывая перед собой. Балки не было. Чуть холмистое, сплошное пространство, покрытое высокой травой и редким кустарником. От шлагбаума сюда тянулась глубокая колея, присыпанная скошенной травой; трава уже подсохла и пожелтела. "Зачем понадобилось маскировать колею?" - недоумевал Крайнев, как вдруг ахнул, едва успев остановиться. Он стоял на обрывистом берегу. Но глубокого провала перед ним не было. Балку по самые края заполняло нечто большое, укрытое маскировочной сетью. Неловко оскальзываясь по влажной траве, Крайнев сполз ниже и приподнял сеть. Это были ящики. Деревянные, большие и поменьше, сложенные высокими штабелями. "Калибр 7,62 мм…" - прочел Крайнев, уже понимая, что обнаружил. Он стащил ящик, поддел крышку штыком от немецкой винтовки, оторвал. Внутри оказались две металлические коробки с такими же надписями. Тем же штыком он вскрыл жестянку. В картонных коробках, заполнявших ее, масляно поблескивали винтовочные патроны.

"Будет чем заряжать карабин!" - обрадовался Крайнев и, приподнимая сеть над головой, пошел вдоль штабеля. Ящики с винтовочными патронами сменили другие - длинные, с надписями на незнакомом языке. Крайнев недоуменно остановился.

- Патроны для трехдюймовки, - услыхал он за спиной голос Семена. - Французские. Шрапнель. Порт отправки Марсель… - Семен незаметно появился рядом и читал надпись. - Стреляли мы такими. Гильза у них дрянная - в казеннике застревает. Но рвутся хорошо…

- Почему французские? - удивился Крайнев.

- По заказу русского правительства выделывали во Франции. Своихто не хватало. Пароходами везли…

- Остались с Первой Мировой? Они же не годные!

- Снаряд хранится 25 лет. Может, и больше, но проверять надо. Эти делали в шестнадцатом. Как раз…

- Здесь одна шрапнель?

- Похоже на то, - сказал Семен, проходя вдоль штабеля. - Навезли много - дивизиону в неделю не расстрелять. А еще винтовочные… Полковой склад…

- Неподалеку шли бои?

- Гремело за лесом два дня, - подтвердил Семен. - Вчера затихло.

- Едем! - решительно сказал Крайнев.

К местам боев вела та самая подновленная дорога, но Семен при первой же возможности свернул в лес. Крайнев спорить не стал - встреча с немецким патрулем была еще свежа в памяти. Продираясь сквозь ельник, они проехали версты три, прежде чем лес отступил.

Они стояли на краю вырубки. Лес здесь свалили давно, вырубку успели раскорчевать и даже вспахать для будущих саженцев. Голое пространство плавно сбегало вниз к проходящей в метрах трехстах дороге. Далее простирался широкий луг. "Идеальное место оседлать дорогу!" - понял Крайнев. Другие тоже поняли. Вдоль опушки тянулась густая цепь окопчиков, коегде виднелись и блиндажи. "Полк не полк, но батальон оборонялся!" - решил Крайнев, трогая бока лошади каблуками.

Они медленно ехали вдоль линии обороны, разглядывая окопы. Первого убитого красноармейца они увидели разом: он сидел, скорчившись на дне окопчика, откинув голову на стенку. Нижняя челюсть отвисла, виднелись белые зубы. Затем убитые стали попадаться чаще и чаще. В окопах, просто на земле, застреленные, посеченные осколками, раздавленные гусеницами танков. Некоторые лежали у самого леса - встретили смерть, убегая. Никогда ранее Крайнев не видел столько покойников и во всем безобразии смерти: почерневшие на солнце лица, торчащие из разорванных тел белые кости, сизые внутренности, облепленные клубками жирных мух… Его замутило, и он перевел взгляд на дорогу. Вдоль нее чернело не менее десятка разбитых машин, некоторые сгорели до остовов. Убитых не было видно: ни у дороги, ни на вырубке. Немцы или увезли своих мертвых или похоронили. Внезапно Крайнев услыхал бормотание. Он скосил взгляд - Семен крестился.

"Как они держались два дня? - подумал Крайнев. - Против танков?"

Он проехал до конца позиции. Левый фланг линии обороны упирался в топкий берег тихой реки. Через реку был переброшен мост. Оборонявшиеся либо не успели его взорвать или же не сумели. Деревянный мост вряд ли выдержал бы танк. Присмотревшись, Крайнев увидел черные следы гусениц, выползавшие из реки чуть пониже моста. Брод… Мост взрывать было бесполезно. Командир, организовавший эту оборону, знал дело. Колонну грузовиков пропустил через реку, а затем накрыл огнем. Укрыться на ровном лугу негде, немцев ждал полный разгром… Но потом подошли танки…

Крайнев повернул коня. Он увидел, как Семен неподалеку спешивается, и поскакал к нему. Это была позиция артиллеристов, вернее то, что осталось от нее. Батарею вначале разбили из танковых пушек, а потом проутюжили гусеницами. Семен пнул ногой пустой ящик изпод снарядов.

- Шрапнель! Та самая, французская! Трубку снаряда на "гранату" поставишь, а танк не возьмет…