Инструктор

— Баланс важен. Взвесь, как ты успел заметить, штука непредсказуемая. Плохая экология, манипуляции слетевших с катушек одаренных, разрушительные мировые войны — всё это может повлиять на циркуляцию магической энергии. А еще взвесь может порождать аномалии. Чтобы этого не случилось, боги наделили первых Патриархов умением конструировать артефакты, чувствовать силу Источников и видеть бесконечно сложный рисунок энергетического плетения. Если бы Церковь не появилась, Земля была бы уничтожена обезумевшими от вседозволенности Архимагами еще в 1571 году.

— А вы?

— Мы — властители. Большинство из нас привыкло манипулировать эфиром, а не взвесью. И уж точно никто из Девятерых не знает, как восстанавливать иссякшие Источники, снимать напряжение на отдельных участках сети и своевременно избавляться от психопатов, решивших пошатнуть Баланс.

— И всё же, — заметил я, — вы приказываете, а они выполняют.

— Да.

Надо бы всё это переварить. Вот только есть у меня нехорошее предчувствие, что Лиам раскрыл не весь набор карт. Поэтому я продолжил задавать вопросы:

— С Балансом всё понятно. А почему все так переполошились из-за тварей? Меня выдернули, ибо грядет нашествие. Неужели всемогущие боги не в состоянии разобраться с многомерными хищниками? У них даже разума нет, или я не прав?

— Боги не боятся тварей, — нахмурился Лиам.

— Разве? А мне кажется, всё наоборот. Твари прямо сейчас лезут в мир, контролируемый вашими хозяевами. И не переживают по поводу скорой расправы. В моей реальности богов не было. Волхвы сами научились сражаться и отстояли свою планету. Теперь наши навыки потребовались вам. Где же хваленое всемогущество?

Смотрю на выражение лица собеседника.

Дежурный нахмурился. Ему не по вкусу направление разговора, но что поделать, я всегда был неудобным партнером. Пятым колесом в телеге. За что и поплатился.

— Ты задаешь правильные вопросы, Ярослав. Еще одна вещь, которую ты должен знать… за тварями стоят силы, которые пугают даже моего хозяина. Мнения тут расходятся. Трэверс думает, что твари — это хтонические порождения эфира. Побочное следствие колдовства, распространившегося по многим мирам.

Качаю головой:

— Если это так, почему хищники не материализуются из пустоты? Сразу. Там, где производятся манипулиции с эфиром. Нет, они пробивают врата, а затем расползаются по планете, скользят через измерения. Как фамильяры. Мне кажется, их кто-то создает намеренно. Вы не находите?

— Это вторая версия, — подтвердил Корхонен.

— Знаешь, — я внимательно посмотрел на властителя, — мы ведь тоже верим в богов. Волхвы, я имею в виду. И если посмотреть на сюжеты мифов, то ведь боги враждуют между собой, у них всегда есть враги. Вы подчиняетесь Девятерым, но давай предположим, что богов гораздо больше. Кому-то твои хозяева насолили.

Корхонен попытался возразить, но я остановил его жестом:

— Погоди. Твари ведь по многомерности перемещаются, да? А что, если они ищут путь к твоим Предвечным? Чтобы расправиться с ними?

— Область догадок, — отмахнулся дежурный. — Боги защищают Землю. Это всё, что им нужно.

Пусть будет так.

Я придерживаюсь иного мнения.

— Хорошо, — говорю, — а что у нас с другими претендентами? Как происходит отбор?

— Нас интересует эффективность, — объяснил Корхонен. — Вселенцы попали в разные страны и столкнулись с одинаковыми вызовами. Ваша задача — грамотно организовать оборону, помочь своему правительству в отражении атаки. Кто справится лучше — тот и получит приглашение в Клуб.

— Разные страны, — повторил я. — А вы осознаете, что соревновательный момент убивает любое сотрудничество? Каждый из нас заинтересован в том, чтобы утопить конкурента. Обмен информацией, опытом, помощью — как с этим быть?

— Мы решим вопрос на высшем уровне, — заверил Лиам. — Не переживай. Я говорю прежде всего о качестве обучения. Каждый из вас должен создать школу и подготовить бойцов, которые дадут отпор тварям. Никаких ограничений. Взвесь, эфир, артефакты, современные технологии, способности корректировщиков. Выбор инструментов — за тобой.

— Клуб превращает вторжение в игру, — заметил я. — Это не турнир волшебников, а реальная угроза.

— Мы отдаем себе отчет в серьезности положения, — заверил властитель. — И понимаем, что в итоге нужно закрыть врата.

— Попробую угадать, чья это забота, — хмыкнул я.

— Согласись, второй шанс на достойную жизнь стоит усилий, — отрезал Корхонен. — Ты попал не в худшее тело. Аристократ, наследник двух родов, княжеский титул, шикарные перспективы.

— Меня чуть не убили.

— Ты выкрутился. И многому научился.

Да, то, что не убивает нас, делает сильней. Истина в последней инстанции. Боги зашвырнули меня в кровавую мясорубку и убедились, что перед ними — не жалкий слабак. Всё это часть игры. За мной наблюдают, непрестанно к чему-то готовят. Хозяевам нужны послушные пешки. Кто-то наподобие властителей. Чтобы и вопросы лишние не задавали, и врагов пачками в гробы заколачивали, и служили по семь веков.

— Зачем меня вызвали? — я решил перейти к делу.