Иномирец (СИ)

Илья знал заранее оговоренную программу пребывания. Он удивленно посмотрел на руководителя. Дмитрий Петрович едва заметно пожал плечами. Илья не ошибся. Доверительных бесед между иномирцами не планировалось. Сейчас Эллис-Ан-Тер должен был представить им человека из своего окружения, который вместе с чужеземцами поднимется на борт «Тахиона», совершит путешествие, углубляясь в отрицательную параллель, и вернется обратно. Если все пройдет благополучно, сам посол королевского дома осмотрит звездолет. А дальше — дело дипломатов и политиков. Что полезного они извлекут из этой поездки, как будут выстраивать отношения между мирами, откроют ли какие-то перспективы сотрудничества и торговли — все это в равной степени не зависело ни от Ильи, ни от руководителя рейда.

— Разумеется, господин Эллис-Ан-Тер, — сказал Палех, больше обращаясь к Владимиру Логинову. — Но мои полномочия намного скромнее ваших. Я лишь представитель своего мира, а не полноправный посол. Ваше предложение — это большая честь для меня.

— Я вижу, тебя очень заинтересовал символ верности короне, изображенный на обелиске. Пойдем. Я немного расскажу о Провинциях, принадлежащих королевскому дому. Вы находитесь на Восьмой — самой крайней из них. Вы называете ее Форпост-минус.

Шесть черных фигур одновременно поклонились, развернулись и отошли от места исторической встречи на добрую сотню шагов, заключив в кольцо того, кто скрывался за их спинами. Ветер, время, облака — все застыло для Ильи на целых пять минут. Он остался один. Изваяние майора Логинова не в счет.

Палех вернулся целым и невредимым.

— Теперь он предлагает обмен, — сказал Дмитрий Петрович, обращаясь к Логинову, и с нажимом повторил, — сам предлагает! — На лбу у него блестели мелкие капельки пота. — Приглашает меня в столицу ко двору его величества на то время, которое продлится рейс, — Палех развернулся к Илье и быстро пояснил. — Такой вариант нашей стороной изначально предлагался, но они уперлись. В соглашении этого пункта нет. И потому решать мне, и прямо сейчас.

— Тебя берут в заложники, Дмитрий Петрович, — тихо сказал Логинов. — Это не приглашение.

— Возможно, это наша первая и единственная встреча с ними. И они, и мы сможем закрыть границы очень надежно, и очень надолго. Никто не знает, какие у них города, никто не видел их короля. О них никто ничего не знает и может не узнать никогда!

— Дмитрий Петрович, а если не вас, а кого-то другого?

— Нет, Илья. С вами пойдет ни больше ни меньше член королевской семьи. Эллис-Ан-Тер сказал, что обмен и так неравноценный. Но если и это условие мы не выполним — сделка отменяется. Я соглашаюсь… — решительно подытожил Палех. — Их человек тоже своего рода заложник.

— Мы только поздоровались, а они уже меняют условия и противоречат собственным первоначальным требованиям, — сказал Логинов. — Если это не последнее изменение?

— Последнее, — сказал Илья. — Они забирают единственного человека из экипажа, который уполномочен принимать решения. И мы всегда можем на это сослаться. Но Дмитрий Петрович! Дело же не в протоколе…

— Молодец, Илья, — перебил Палех. — Ты останешься за научного руководителя. Но для тебя слово майора Логинова — закон. Они увидят наш способ путешествий, я — их. Ответственность за принятое решение я беру на себя, — сказал Палех. — Это единственный способ не сорвать экспедицию.

Он пожал им руки на прощание и решительно зашагал прочь. От темной группы, разомкнувшей кольцо, отделилась одинокая фигура. Примерно на середине пути добровольные заложники обменялись приветствием. Илья, все еще находясь в легком шоке от произошедшего, уставился на того, кого им предложили вместо Палеха и безошибочно опознал королевского стражника с видеозаписи.

На первый взгляд мужчине, облаченному во все черное, можно было дать лет тридцать пять — сорок. Казалось, он отстал от похоронной процессии. И судя по холеному лицу с точеными чертами — хоронили сегодня отнюдь не жителя городских окраин, а к месту погребения ожидалось прибытие не одной съемочной группы. Черные волосы незнакомца — длинные, вьющиеся полукольцами, зачесанные со лба назад спускались до плеч. Чтобы их не растрепал уже порядком надоевший ветер Эланда, искусный мастер местного салона красоты должен был изрядно потрудиться над укладкой. А королевский модельер — над одеждой. Наверное, бедолага провел бессонную ночь, стирая ее с кондиционерами для волшебных мантий, наглаживая и обрабатывая антистатиками — ни залома, ни пылинки: материя, схваченная на груди массивной застежкой, струилась мягкими складками и матово переливалась при каждом шаге. Тончайшая серебряная нить воздушной росписью вилась по капюшону и подолу плаща, ниспадавшего до самой земли.

Равноценный обмен…