Имперский гамбит

– Вы не первая цивилизация, с которой мне доводилось сталкиваться. И я уверен, что не последняя. Время от времени подобные раковые опухоли появляются на теле Вселенной, и я как ее Дух и Хранитель избавляю организм от любых проявлений болезни. Если продолжить аналогию с раком, опухоли бывают двух видов – злокачественные и доброкачественные. Доброкачественные не угрожают существованию Вселенной и рассасываются сами по себе с течением времени. Злокачественные же опухоли – это цивилизации, идущие по пути научно-технического прогресса. Такие, как ваша.

– Луддит твою мать, – сказал Клозе.

– Поскольку ваш разум ограничен возможностями ваших собственных тел, вам приходится изобретать для себя костыли и подпорки. Вы придумываете машины, которые мыслят за вас, создаете механизмы, которые за вас работают. Вы ненасытны. Вам требуется все больше и больше пространства, больше и больше энергии. Вы пожираете все на своем пути. Я видел цивилизации, которые ради удовлетворения своих потребностей были способны гасить и зажигать звезды, черпать энергию из черных дыр и квазаров, управлять разбеганием галактик. Это всегда заканчивалось катастрофами. Порой такими глобальными, что на зализывание ран уходили миллионы лет. Бывало, что и миллиарды. Ваша цивилизация находится в зачаточном состоянии. Не прошло и тысячи лет с того момента, как вы выползли со своей планеты. Но уже через несколько тысяч лет вы будете представлять реальную угрозу для существования Вселенной. Вы вступили на этот путь и вряд ли согласитесь свернуть с него по собственной воле. Вы знаете, что гипердрайв, которым вы так гордитесь, творит с самой тканью пространства? Вы создаете червоточины, которые подтачивают структуру мироздания, Тиран. Я призван вас остановить.

– Кем призван?

– Самим собой. И всей Вселенной.

– Если мы опухоль, а ты себя назначил хирургом, кто в этом раскладе тарги? Скальпель?

– Именно. Клин клином вышибают. Тарги… я создал их специально для того, чтобы бороться с вами. Я видел, что человечество способно вырасти в настоящую проблему, и начал подыскивать противоядие.

– Подожди минуту, – сказал Клозе. – Я кое-чего не понимаю.

– Например?

– Например, зачем ты нагородил этот огород с межпланетной войной? Ты способен воздействовать на таргов и управлять их поведением, это очевидно. Почему же ты просто не воздействовал на нас и не заставил нас совершить какую-нибудь глупость? В двадцатом и двадцать первом веках человечество и без тебя стояло на грани глобальной катастрофы и полного исчезновения. Достаточно было только подтолкнуть.

– К сожалению, я не всесилен. Бестелесный разум не способен управлять разумом, заключенным в плоть, и я не могу оказывать активного воздействия на мозг человека. Тем более управлять массами людей, как я делаю это с таргами. Все, на что я способен, это лишь сниться отдельным личностям, и даже для этого требуются большие усилия. Этот факт не делает вашу расу уникальной. Я видел десятки таких цивилизаций, как ваша. И я пережил их все, как переживу и вас. Но сейчас… Каждая секунда нашего с тобой разговора стоит мне очень дорого, тем более сейчас, когда я ранен и истекаю кровью. Расцени нашу беседу как акт доброй воли с моей стороны.

– Это не акт доброй воли, а жест отчаяния, – сказал Клозе.

– Мне больно, – сказал Зет. – Созданный вами в нуль-пространстве резонанс раздирает меня на части и причиняет такие страдания, которые ты даже не в силах представить своим ограниченным разумом. Однако… вы способны нанести мне ущерб, но при всем вашем желании не сможете меня уничтожить. Я буду существовать, пока существует Вселенная.

– Я рад слышать, что ты так надежно устроился, – сказал Клозе. – Расскажи мне о таргах. О том, как ты их создал.

– Я не создавал их в прямом смысле этого слова. Я вообще не способен оказывать физическое воздействие в четырехмерном пространстве, в котором вы существуете. Для вас это весь мир, а для меня – клетка, тюрьма, в которой я не могу быть свободен. Когда мне потребовалось лекарство от болезни, которой вы являетесь, я начал искать вид живых существ, на мозг которых я мог бы воздействовать. Планета таргов оказалась самой перспективной в этом отношении, к тому же она находилась не слишком далеко от Земли. Когда я начал работать с таргами, они не были разумными. Они и сейчас не совсем разумны. Я управлял их телами, я манипулировал их расой, я использовал знания, накопленные другими цивилизациями, чтобы превратить жалкий вид насекомых в инструмент вашего уничтожения. Мне понадобилось всего несколько веков, чтобы протащить их по тому пути, на который вам понадобились тысячелетия.

– Я бы не сказал, что поражен их техническим превосходством, – сказал Клозе.

– Данный уровень развития ваших цивилизаций – это предельный уровень, на котором межзвездная война еще не способна причинить Вселенной непоправимый ущерб.

– Ты взорвал нашу Зимнюю Звезду. Разве это не является непоправимым ущербом?