Императрица

В ответ лишь кивнула, чувствуя, как сжалось сердце в груди, а душа наполнилась болью. Не было сил сказать что-то или двинуться с места. Стояла за дверью кабинета ректора, судорожно сжимая кулаки и надеясь, что буря в моей душе не прольется ливнем над академией.

* * *

Погода все-таки испортилась, и когда мы с Роахом в сопровождении Чак-Чо вышли из здания и направились к поджидающей нас карете, дождь лил уже вовсю. Граф создал над нашими головами невидимый воздушный полог, не дающий холодным каплям попасть на одежду и волосы. Чак-Чо веселился, прыгая по лужам, потом залез в карету, и та моментально заполнилась запахом мокрой псины.

Я вздохнула. Может, это и волшебный зверь-покровитель, но пахнет он ничуть не лучше обычного. Мы с Тавром успели обменяться письмами, я спрашивала, не возражает ли он против нашей с графом поездки, на что принц написал: «Не сомневаюсь в твоем благоразумии, ожидаю во дворце. На десерт будет твой любимый шоколадный торт». Роах пытался завести светскую беседу, я отвечала односложно, глядя в окно и отмечая, что весна полноправно вступает в свои права. Деревья красовались зеленоватыми почками, под ногами проглядывала трава, хотя кое-где еще лежали островки снега, сквозь который проклюнулись первоцветы. Показалось даже, что я увидела бабочку, спрятавшуюся от дождя под крышей одного из домов, граничащих с академией. Место считалось престижным, и раньше, когда Роах еще не был главой этого учебного заведения, студенты из самой верхушки дворянства позволяли себе покупать здесь небольшие дома, где они обитали вместо общежития.

— Как твои ощущения перед предстоящими экзаменами? — Холодный взгляд графа пронзал и заставлял чувствовать себя открытой и ранимой.

— Все прекрасно, — сказала с улыбкой, подумав, что с моим новым титулом и сдавать-то ничего не придется, слишком все боялись единственного в империи мага воды и будущей императрицы.

— Тебе не хватает вызова, неправда ли? — Светлая бровь графа поднялась и изогнулась, давая понять, что он знает меня гораздо лучше, чем хотелось бы.

— Теперь меня никто ни о чем не спрашивает, предварительно не поинтересовавшись, готова ли ответить, — пришлось признать. — Это отбивает желание учиться. Зато понятно, почему все наши императоры были такими… узколобыми.

Теренис вечно бил себя в грудь, крича: «Государство — это я», его предшественник почти не покидал дворца, да и другие представители императорской фамилии не блистали знаниями и пониманием жизни своего народа.

Роах одобрительно улыбнулся, рассматривая мою несчастную мордашку:

— Ты озвучиваешь то, о чем я давно думаю. Огромной империей невозможно править из одного кресла. Я предложил Тавру вариант замены имеющейся системы, но он отказался. Считает, что поделить власть, оставшись главой государства лишь формально, равно ее потере. На самом деле это значит…

— Разделить ответственность, — закончила за графа, полностью с ним согласная.

Идея на самом деле отличная. Империя слишком огромна, чтобы ей мог управлять тот, кто не может себе позволить часто покидать столицу.

Чак-Чо поднял голову и тихонько рыкнул, во взгляде блеснула холодная синева, и я поняла, что на время к нему возвращается разум.

«Что бы ни предлагал тебе Ледяной король, не слушай его», — раздалось в голове. Чак-Чо был способен общаться словами, но предпочитал транслировать мысли лично мне. После занятий с Гораной я стала слышать его гораздо отчетливей. Зверь-покровитель дурного не посоветует, поэтому я постаралась сменить тему:

— От меня наверняка пахнет ведьмами куда сильнее, чем раньше.

Учитывая, сколь сильно Роах ненавидел запах их магии, было удивительно, как он умудряется сидеть со мной в одной карете, да еще и светские беседы вести.

— Океаном от тебя пахнет, котенок. — Наедине граф все еще звал меня «котенком», и в душе я понимала, что нужно его одернуть, но не делала этого.

Здание, в котором располагалась школа Танцующих леди, стремительно приближалось. Я затаила дыхание, мысленно пытаясь стереть из памяти проведенные здесь годы. Безуспешно. Столетние клены, что росли перед школой, уже выпустили листву. Девочки были на уроках, из многочисленных витражных окон доносилась музыка. Наверняка Гектор, наш бессменный барабанщик, отбивает ритм, под который ученицы танцуют, учась демонстрировать свои лучшие черты. «Сделайте вид, что не нарочно коснулись груди, это подогреет внимание к вам, — твердила наша преподавательница по танцам. — Кокетливо опустите взгляд, оголите лодыжку чуть больше положенного». Танцующая леди должна уметь поддержать разговор, быть хорошо образованной, разбирающейся в литературе, музыке и искусстве. А еще должна уметь заинтересованно смотреть на любого мужчину, так, чтобы он почувствовал себя значимым. Но главное — должна быть соблазнительна, иначе не сможет выгодно себя продать.