Императрица

— Нам многое предстоит обсудить, — начал Роах. Они с Тавром переглянулись, поскольку оба знали что-то, мне пока не известное. — Маримар, в наше отсутствие управление империей ложится на твои плечи.

Для меня эта новость стала неожиданностью.

— Но у меня нет ни опыта, ни знаний. Понятия не имею, что я вообще должна делать. — Посмотрела Тавру в глаза.

Нет, я не боялась ответственности, но мне становилось жутко от того, что могла не справиться со своими обязанностями и тогда бы посрамила не только свое имя, но и его. Прослыть самодуркой было страшно. Самодурство спускают с рук настоящим правителям, а не девчонкам. Девчонок убивают.

— У тебя все получится. — Принц поднес мою ладонь к губам и поцеловал. — Во все века жены императоров оставались в столице, пока те отправлялись в военные походы. По сути, твоей задачей станет светская жизнь. Устрой несколько приемов, завяжи знакомства со знатными дамами. Веселись, танцуй, следуй этикету. С тобой останется Фиримар, ему можно доверять.

После его слов я вздохнула еще тяжелее. Нет бы разрешили продумывать новые законы или реорганизовать дворцовую стражу. А тут платья, приемы… Чем это отличается от миссии женщины из школы Танцующих леди? Разве что статус выше, да тряпки дороже.

Роах понял мой страдальческий взгляд.

— Приемы могут стать своеобразным способом слежки. Под воздействием алкоголя у многих развязывается язык. Ты сможешь изучить настроения знати, определиться в политике по отношению к ней. Начни создавать ближний круг. Поверь, многие девушки готовы на все, чтобы стать подругой императрицы.

А ведь он прав!

— Насколько у меня развязаны руки? — спросила Тавра.

Тот улыбнулся, заставив мое сердце трепетать.

— За исключением объявления войны ты вольна делать все, что пожелаешь. Вся столица в твоем распоряжении.

— Мы отправимся завтра, — добавил Роах. — Маримар, я распорядился, чтобы твои экзамены не мешали государственной деятельности. Держись рядом с Романом и не снимай кольца, которые я тебе подарил.

Я все еще носила украшения, подаренные Роахом на день рождения. Они были немного грубоваты, но имели заряд магии и не раз меня выручали. Бросила виноватый взгляд на Тавра, вряд ли ему приятно видеть подношение графа, в то время как его подарки я носила нечасто. Взгляд ведьмака потяжелел, но он промолчал. И даже если бы возразил, я бы нашла что ответить. Подарок графа уже помог мне однажды спасти жизнь свою и Романа, и никакая ревность не могла заставить меня избавиться от колец.

Роах поцеловал мою руку, хотя мог ограничиться поклоном, и ушел. Стоило резной двери затвориться, принц сделал несколько шагов ко мне и жадно впился, сминая губы, заставляя позабыть обо всем на свете. Когда он отстранился, я с трудом стояла на ногах, пришлось ухватиться за ворот камзола. Это вызвало удовлетворенную улыбку на красивом лице.

— Ты моя, Маримар.

— Твоя.

— Пустишь к себе в спальню сегодня?

Я почувствовала, как краска заливает лицо. Хотела пробормотать что-то вроде «после церемонии», но принц рассмеялся, нежно поцеловал меня в лоб и сказал:

— Знаю, знаю. Я подожду.

* * *

В день, когда мой жених и Роах покидали столицу, я проснулась с рассветом. Солнце было красным и предвещало ветреную погоду. Это хорошо, магам воздуха на руку естественный ветер. Тавр поцеловал меня на прощание, Роах кивнул. Он выглядел отстраненным, бледным. Долгая зима сказывалась на графе. Чак-Чо был рядом со мной и по обыкновению не подпускал Роаха близко.

— Поспи сегодня, милая, отдохни. Тебя ждет сложная неделя. — Принц понизил голос: — Позаботься о Горане и моих кузинах. Им может быть одиноко в последнее время.

Тавр с графом переглянулись и одновременно взмыли в воздух. У ведьмака были свои преимущества, например, он мог ненадолго заимствовать силу Роаха и пользоваться магией с ним наравне. Я стояла на широком балконе и смотрела вслед путешественникам, которые вскоре сядут на корабль, что доставит их на Черные острова. Отбыть они хотели без лишнего шума, слишком велик был риск, что, узнай дворянство о возвращении Терениса-младшего в империю, кто-нибудь мог постараться встретиться с ним тайно.

После отбытия мужчин я постаралась уснуть, но так и ворочалась на пуховой перине, раздумывая, что же я могу сделать в отсутствие Тавра. Бал был хорошей идеей, хотя от мысли, что придется облачаться в шелка и кринолины, у меня сводило зубы. Еще и организовать его придется во дворце. Хотя… Я подскочила как ужаленная. Роах же говорил, что народ должен любить свою будущую императрицу, а что как не большой праздник на городской площади поможет возникнуть этой любви? Естественно, кого попало звать нельзя, но я не ограничусь коротким списком дворян и людей благородных фамилий. Я приглашу талантливых ремесленников, купцов, представителей свободных профессий, сниму запрет для сквиров и младших жен. Высокородные, которых подобный ход оскорбит, могут катиться к черту. Посмеиваясь, я размышляла над тем, к чему приурочить праздник, когда в комнату вежливо постучали.