Императорский воспитанник

— Сил для пробитых перекрытий и уснувшего отряда оказалось достаточно, — сказала императрица, с еле заметной улыбкой. И продолжила, так же холодно и резко, как прежде: — Что ты сделала для того, чтобы такой «эксперимент» или такое нападение не повторились?

— Провела разъяснительную беседу с виновными, и УЖЕ наказала их, — четко ответила Каро.

— Как?

— Как обычно, — Каро пожала плечами, изо всех сил делая вид, что этот вопрос ее не слишком волнует. — Высекла всех троих.

— …И освободила их на три дня от занятий? — вопросительно закончила мама

— А… — Каро растерялась. — Нет, зачем же? Будут учиться, как обычно.

— Мне в их годы за такую проделку было бы не усидеть и на подушке, — заметила мама.

— Усидят. — Каро нарочно говорила коротко, избегая подробностей.

— И сколько они получили?

Каро тяжело вздохнула. Ну, собственно она и не рассчитывала, что все будет легко, но надеяться никто не запретит.

— Получили по максимуму для них, — сказала она. — По двадцать пять розог каждый.

— Воспитывать можно и строгостью, и любовью, — сказала мама после короткой паузы. — Ты могла бы добиваться нужного результата уговорами. Или строгостью. Главное, перекрытия в замке оставались бы целыми. Ты добра и ленива — ты не смогла удержать их от такой шалости и не смогла наказать так, как за это полагается. С твоей добротой я бороться не собираюсь. Но лень и глупость — другое дело.

Распахнула занавеску, за которой стояла привычная скамейка, и демонстративно отвернулась.

Она ушла от матери твердым шагом. Остановиться и сморщиться от боли она позволила себе только в прихожей — благо, там никого не было. Каро прислонилась плечами и затылком к стене и тихонько скульнула сквозь зубы. Ходить, стоять и даже просто думать было больно… Однако пришлось делать и то, и другое, и третье. А еще пришлось на повышенных тонах скандалить с секретарем казначейства, выбивая из старого крючкотвора премию для мальчишек. Тот уперся и с усердием фокстерьера перекапывал статьи закона, пытаясь найти повод зажать кругленькую сумму. Но Каро мертвой хваткой впилась в нужный параграф, и переупрямить ее у вредного деда не получилось. В отместку разобиженный до глубины души сморчок попытался выставить такой счет за ремонт перекрытий, что трех премий было бы мало. Но тут у Каро был козырь в рукаве — смета ремонта, составленная смотрителем пострадавшей башни. Так что победа была за ней, хотя радоваться ей не особенно получилось: надувшийся, как мышь на крупу, секретарь отсчитал положенные монеты и демонстративно отвернулся, а вымотанная до предела девушка еле выползла из канцелярии в приемную.

Из ненавистного кабинета мальчишки убрались быстро. Их зареванные мордашки буквально промелькнули по коридору и спрятались за дверью комнаты, благо, она находилась недалеко.

Привычной мальчишеской возни и веселья в комнате на этот раз не было. Питер с Эриком о чем-то негромко переговаривались, лежа голова к голове на своих кроватях. Естественно, на животах. А Ким о чем-то глубоко задумался, подперев кулаком щеку. Поза его существенно не отличалась.

— Каро, наверное, из-за нас влетит… — уронил он наконец. Чуткого Кима не провело напускное веселье, с которым принцесса покидала кабинет. От него не укрылось, как чуть дрогнули губы Каролины, когда пришел посыльный от Ее Величества. Едва заметное движение — и не увидишь. Но Ким увидел… Конечно, он был далек от знания, как все обстоит на самом деле. Но что-то сейчас не давало ему покоя.

— Влетит… — недовольно отозвался Эрик, чуть поворачивая голову в сторону Кима. — Небось, не так, как нам! (Он и не подозревал насколько близок к истине — доставалось Каро, действительно, совсем «не так». Раза в три «не так»… по меньшей мере…)

По лицу Питера видно было, что он полностью разделяет мнение друга.

Ким вздохнул и замолчал. Он не знал, какими еще словами объяснить свое беспокойство.

— Теперь еще на алхимии засмеют, — продолжил думать вслух Питер. Его в этой истории больше всего волновало, что он ошибся. — Эри, а где остатки порошка?

— Я его в тайнике оставлял. А что?

— ЧТО?! — спокойного Питера подбросило на месте. — Его же нельзя долго хранить без специальных условий! А то… — округлившиеся глаза мальчишки яснее слов заканчивали фразу. Питер сорвался с места и, с неожиданной для их общего состояния скоростью, рванул из комнаты. Друзьям ничего не оставалось, как последовать за ним.