Императорский отбор

— Я смотрел на пенал, — честно ответил я. — Я не пялился на вашу… ваше… ну, вы поняли.

— Что, ни разу не посмотрели? — совершено спокойно спросила вампирша. — И даже взглядом не скользнули?

Старик многозначительно откашлялся, как бы намекая, что врать себе дороже. Но если ответить как есть, это вряд ли добавит мне баллов в общем зачете. Мымра наверняка донесет обо всем императору, и меня возьмут на карандаш как злостного бабника, а такие в мужья не годятся.

— Скользнул, ваше право. Ибо привык оценивать людей целиком, а не по одной конкретной части.

— О, — распорядительница вытянула темные губки. — Так вы меня оценили? И на сколько же?

Да уж, порой действительно лучше жевать, чем говорить. Сделаешь комплимент — попадешь в опалу. Не сделаешь — решит, что низшее существо оскорбило ее величественный упыриный облик.

— Я бы оценил вас в половину красоты императрицы и в треть красоты принцессы.

Альберт нахмурился, а София «подзависла», явно не ожидая такого поворота. Я же внутренне радовался снизошедшей смекалке — с одной стороны, половина императрицы — это очень много, с другой — пусть знает свое место, челядь.

— Хм… — девушка улыбнулась — на этот раз уже без спеси и надменности. — Необычно. Теперь мой вопрос — и не смею более вас задерживать.

Ее глаза полыхнули алым, и я точно бы упал от сильного головокружения, если бы мое тело не превратилось в недвижимый столб. Красные пятна лепестками сакуры кружились повсюду, сливаясь в замысловатые спирали, а голос эхом пронзал насквозь каждую клеточку:

— Трофим Александрович Титов — скажите, чисты ли ваши помыслы и не задумали ли вы прямо или косвенно навредить императору или кому-либо из его семьи?

— Я никому не желаю зла, — ответил, как на духу, да и вряд ли смог бы врать под таким детектором лжи.

— Большое спасибо, — наваждение спало, а девушка снова поклонилась. — До скорой встречи.

На негнущихся ногах добрался до коттеджа и с облегчением развалился на стуле в гостиной. Галстук сжал шею удавкой, а по спине катился холодный пот — не хотелось бы еще раз пережить этот взгляд.

— Вот правила, — старик положил на стол пожелтевший лист с размашистой подписью и сургучовой печатью. — Читай внимательно и сразу запоминай.

Запоминать, по сути, было нечего. Отбор длился десять дней, половина из которых отводилась на испытания. Что за испытания — не написали, потом сюрприз будет, но победитель получал в награду свидание с невестой в произвольной программе.

Проигрыш не означал мгновенного выбытия с турнира — с этим кандидаты должны справляться своими силами. Однако принятые решения напрямую влияли на итоговый выбор, отказаться от которого принцесса не могла.

То есть, если неудачник и балбес на финальном этапе замочит фаворита, то автоматом займет первое место. Да уж, с такими правилами резни не избежать — и она, похоже, тоже часть отбора. С другой стороны, когда все друг другу волки, никто не сговорится ради корыстных целей. Те же, кто провалят испытание, не будет бить баклуши, а получат дополнительный личный наказ — своего рода унизительное наказание.

И больше всего порадовал последний пункт — правила могут меняться в ходе отбора или по личному распоряжению императора. Проще говоря, хозяин оставлял за собой право сжить со свету не понравившегося кандидата. Мало ли — еще вырвется вперед, а дочурку от него тошнит. Не шибко справедливо, хотя чего еще ждать от королей, да к тому же и вампиров, которые ненавидят людей вдвое больше.

— До полуночи еще семь часов, — Альберт сверился с золотыми карманными часами.

— Может, отдохнем?

— Черта с два! Ты и в поезде выспался. Будем упражняться в магии. Свет — крайне слаб против чародеев, но превосходен в защите. Если дойдет до дуэли — тебя хотя бы не порвут на клочки.

— Вы хотите обучить меня волшебству за семь часов? Я, конечно, с детства торчу по Гарри Поттеру, но это как-то слишком быстро…

— Хватит чесать языком! — ладонь ударила по столешнице. — Ты и так знаешь все, что нужно. Просто эти знания… спят глубоко в подсознании. Дошло?

Я кивнул. Речь шла о навыках, полученных настоящим владельцем тела. Которого, как и любого отпрыска знатного рода, усердно обучали с самого раннего детства. Это своего рода мышечная память — сам не помнишь, а тело делает, что надо.

— И тренировка поможет мне их восстановить, верно?

— Что же, я рад, что приманил ученого мужа, а не холопа. Хоть ты и бестолочь, но хотя бы не тупица.

— Предлагаю сперва перекусить. Выспался-то выспался, а на голодный желудок упражняться вредно.

И прежде чем дед успел возразить, схватил колокольчик и тряхнул над головой. И всего минуту спустя в дверь постучали, хотя я не слышал ни стука каблуков, ни шелеста камней под ногами.

— Войдите!

Дверь отворилась, и я увидел девушку в платье почти того же фасона, что и у Софии, только юбка пышнее и до колен, на ногах — чулки, живот украшал кружевной передник, а медно-рыжее каре стягивала белая лента. Этакая французская горничная из фильмов для взрослых — с большими и аппетитными глазами.