Император

— Послушай, ты, бывший эвакуатор, — сказал он. — Это не авантюра! Ты пойми! Я всего-навсего спасаю свою мать. Ты пойми! Много лет назад она пожертвовала собой, чтобы спасти от смерти меня. Почти всю свою жизнь я считал ее погибшей. И теперь, когда выяснилось, что это не так, я просто не могу поступить иначе. Я не имею права поступать иначе. Ты пойми! — Осетр перевернулся и лег на живот. — Для Засекина-Сонцева интересы империи — прежде всего. Я тоже соблюдаю свой долг перед империей, но у каждого из нас есть другой, не менее важный долг, долг перед теми, кто нас родил. И если появляется возможность исполнить этот долг, я его исполню. Как бы тут некоторым не хотелось совершенно иного!

— Ты не прав, твое величество! — тут же отозвался Найден. — Я ничего не имею против твоего долга. Но у меня есть свой долг перед империей. А ты не даешь мне его исполнять. Возьми меня с собой!

— Отпусти меня, Емелюшка, я тебе пригожусь! — Осетр фыркнул. — Ладно, объясняю для особо тупых. Ты нужен здесь не только для того, чтобы замаскировать отсутствие императора. Я хочу дать тебе еще одно очень важное поручение. Дело в том, что у меня возникли некоторые подозрения, о которых подробно я тебе рассказывать не стану. Как известно, меньше знаешь, лучше спишь… Просто нужно будет последить, как в мое отсутствие станут себя вести Засекин-Сонцев и Охлябинин.

Найден немедленно поднялся с мата:

— Просто последить?

Похоже, он даже не удивился.

— Да, именно просто последить. Никаких активных действий! Для «росомахи» — не слишком сложное задание, не так ли?

— Так. — Найден подошел к императору и сел рядом. — Будет исполнено, твое величество! Отправляйся в полет спокойно!

— Вот и хорошо… А что касается женитьбы, — Осетр усмехнулся, — мое от меня не уйдет. К сожалению, императоры женятся не на тех, кого любят, а на тех, на ком выгодно державе. И я помню об этом своем долге. Но сначала необходимо отдать совсем иные долги.

В оставшиеся до отлета дни секретарь к императору с прежними глупостями больше не приставал.

Оставалось поговорить с Яной.

Они встретились в очередной гостинице. Расплатились с портье, сели в лифт, поднялись на нужный этаж, заперлись, разделись…

Молоко из грудей княгини уже не сочилось — наверное, она прекратила кормить ребенка. Но любовь на сей раз получилась какой-то судорожной, торопливой.

Как будто в номере, кроме двоих, присутствовал кто-то третий, незримый и неслышный, но требующий определенного внимания к своей персоне и оттого мешающий каждому желанию и каждому движению… Ржавый болт ему в котловину!

Оставалось еще целых полчаса до сигнала, который должен был подать Найден, когда Яна переползла через Осетра, выбралась из постели и взялась за раскиданную по полу одежду.

И Осетр решился.

— Знаешь, Яночка, — сказал он, сдержав дрожь, попытавшуюся проникнуть в голос, — какое-то время мы не сможем встречаться.

Она замерла. Даже дышать, кажется, перестала. Потом снова ухватилась за свои тряпки.

Словно стремилась с их помощью занять оборону в бою с неизбежностью…

— Разлюбил, что ли? — прохрипела она и откашлялась.

— Я тебя никогда не разлюблю! — воскликнул Осетр, садясь на постели и прикрывшись простыней.

Будто тоже попытался защититься.

— Я тебя никогда не разлюблю, девочка моя! Просто нашим встречам сейчас помешают проклятые дела.

Как же фальшиво это прозвучало!

Но не говорить же, что он покидает Новый Санкт-Петербург. А симулякра вместо себя в постель к любимой не подсунешь. Даже имейся у того все необходимые мужицкие причиндалы, она бы все равно почувствовала подмену. У них, женщин, такое чутье на уровне инстинкта…

— Хорошо, ваше императорское величество. — Голос стал безучастным. — Как скажете…

Осетр скинул простыню, поднялся с постели, подошел и взял Яну за плечи. Встряхнул осторожно.

— Не выдумывай, пожалуйста! Я вовсе не собираюсь бросить тебя! Тут чисто государственные проблемы.

Руки ее висели как плети.

— Рано или поздно тебе все равно придется меня бросить, — горько усмехнулась она. — Невозможно всю жизнь бегать с любовницей по гостиницам. Да и жениться придется — короне потребуется наследник.

Дьявол, сговорились они с Найденом!..

— Перестань! — Он снова легонько тряхнул ее. — Не говори так! Женитьба для императора — не личная жизнь, это просто политическое действие.

Она покивала:

— А наши встречи — тоже политическое действие? — Она опустила голову. — Боже мой, я уже ненавижу твою будущую жену.

— Прекрати! — Ему захотелось ударить ее. — Прекрати немедленно!

— Не кричите на меня, ваше императорское величество! — Она отстранилась и снова начала одеваться.

И тогда он встал перед нею на колени:

— Хочешь верь, хочешь не верь, Яночка… Но я никогда не откажусь от тебя!

Он и в самом деле был сейчас уверен в своих словах. И ему было глубоко наплевать на то, что жизнь меняется и люди порой расходятся…

Она хотела ответить и даже открыла рот. Но промолчала. Тогда и он принялся одеваться.

А что оставалось?..

Расстались они у входа в гостиницу, словно чужие.