Император Владимир

Теоретически два десятка эсминцев могли бы быстро добить «Монтагю», но, как уже говорилось, вице-адмирал Чухнин не поддался на вражескую уловку. Броненосец, с каждым часом отстающий на две-три мили, нисколько не мешал русским линкорам громить английскую эскадру, и его гибель на данном этапе сражения никак не компенсировала вероятную потерю нескольких эсминцев. С другой стороны, 305-миллиметровые орудия «Монтагю» вынудили Иессена держаться от него подальше, и контр-адмирал вступил в бой с Каллаганом позднее, чем планировалось.

* * *

Когда стало ясно, что вражеская эскадра идёт генеральным курсом, вице-адмирал Чухнин по радио приказал флотилиям Коломейцева и Елисеева обогнать британцев, а затем атаковать «Энтрим» и «Аргайл». «Алмаз» и «Боярин» благоразумно держались от вышеуказанных броненосных крейсеров слева по курсу в пятидесяти пяти кабельтовых.

Вице-адмирал Артур Мур прекрасно видел маневрирование русских эсминцев и быстро разгадал замысел своего визави, но англичане так и не смогли придумать никаких контрмер – все наличные силы были втянуты в битву. Единственный козырь в виде четвёрки эсминцев Мур не желал бросать в бой до самого последнего момента.

Планируя генеральное сражение, Григорий Павлович собирался на сто процентов использовать двухкратное превосходство своих линкоров в орудиях ГК, ведя огонь с семидесяти – семидесяти пяти кабельтовых. Стрельба на такой дистанции неизбежно означала большой расход 305-миллиметровых снарядов и исключала из игры многочисленные 152-миллиметровые пушки с обеих сторон. Чухнин учёл и тот факт, что предыдущую ночь английские канониры провели в напряжении, в то время как их русские визави имели возможность немного отдохнуть перед боем.

Перестреливаясь с «Варягом» и «Аскольдом», «Аргайл» и «Энтрим» с каждой минутой всё дальше и дальше отрывались от броненосцев и через три четверти часа удалились вперёд уже на пятьдесят кабельтовых. Сзади броненосную колонну Мура буквально подпёрли шесть сравнительно тихоходных вымпелов Каллагана; головной «Амфитрит» вступил в кильватер «Дункану». Бронепалубники сильно страдали от русских 203-миллиметровых снарядов.

* * *

Артдуэль на дистанции в шестьдесят пять – семьдесят кабельтовых, длившаяся три четверти часа, так и не выявила победителя. Русские снаряды ни разу не проникли во вражеские погреба и машинно-котельные отделения, британские также не смогли нанести смертельно опасных повреждений нашим линкорам. Перелом наступил на сорок шестой минуте боя, когда флотилии Коломейцева и Елисеева пошли в атаку.

Атака минных флотилий не стала неожиданностью для «лайми» – её ждали с минуты на минуту. «Аграйл» и «Энтрим» оперативно отвернули влево, перенося огонь на эсминцы, три минуты спустя налево повернул «Албермарл», а следом за ним поворачивали и остальные броненосцы. Строй английской эскадры изогнулся, ломаясь.

* * *

Чухнин не стал повторять манёвр британцев, так как рисковал оказаться у тех на правой раковине со всеми вытекающими из этого последствиями. По сигналу с флагмана пятёрка русских линкоров неожиданно повернула влево «все вдруг» на восемь румбов, образовав строй фронта. Носовые башни линкоров не прекращали вести огонь, частично развернувшись на новые цели – в прицелы «Цесаревича» и «Бородино» попались «тонкошкурые» крейсера Каллагана.

Сразу же после манёвра линейных сил отряд контр-адмирала Иессена развернулся «все вдруг» через левый борт на шестнадцать румбов, расходясь с британцами контркурсами. Через несколько минут броненосные крейсера совершили последовательный поворот на шесть румбов вправо – Иессен нацелился окончательно отсечь «Монтагю» от основных сил «лайми».

Дождавшись, когда отряд Иессена исполнит задуманный манёвр, Чухнин приказал ещё раз повернуть влево «все вдруг» на восемь румбов, после чего последовательно довернуть вправо на три румба. В результате под огнём русских линкоров оказались «Дункан» и бронепалубные крейсера контр-адмирала Каллагана. Окутанный дымом пожаров «Дункан» вскоре повернул следом за систершипами – на корме броненосца творился сущий ад, – а потерявший первую дымовую трубу «Амфитрит» неожиданно повалился на правый борт. Ломая строй, бронепалубники стали спешно отворачивать, выходя из боя.

После гибели флагмана Каллагана пришёл черёд «Европы»: попадание 305-миллиметрового снаряда «Цесаревича» вызвало детонацию погребов, и английский крейсер исчез в облаке дыма. Когда облако дыма немного снесло в сторону, сигнальщики «Богатыря» и «Олега» на мгновение увидели вертикально уходящий под воду форштевень «Европы».

* * *

Отсекая «Монтагю» от основных сил «лайми», отряд контр-адмирала Иессена попал под огонь указанного корабля. Получив попадание 305-миллиметровым снарядом, «Богатырь» резко сбросил скорость, в результате чего «Аргонот», «Дайадем», «Ниобе» и «Андромеда» смогли выйти из-под обстрела и в конечном итоге избежать гибели.