Император с Земли

Пересчитав бойцов, проктор недовольно скривился – победа обошлась людям дороговато – отряд потерял девять умелых воинов. Еще один боец зажимал рукой разорванный живот – хранитель покачал головой, и Фелмор лично свернул ему шею, даровав быструю смерть. Люди перевязывали раны и распределяли трофеи, когда один из воинов вытянул руку, показывая вверх. Рваный поднял голову, обратив внимание на источник еле слышного шума – высоко над головами победителей двигался необычный блестящий предмет.

– Что это такое? – удивленно спросил добытчик.

– Никогда не видел подобного… – ответил старый хранитель, подслеповато разглядывая неизвестную вещь.

– Сейчас посмотрим, – уверенно заявил Фелмор, поднимая свое оружие. Хлопнул выстрел, затем еще два – проктору удалось поразить неподвижную цель с третьего раза.

Рваный первым подскочил к упавшему в заросли объекту – из чуть теплой оболочки высыпалась черная крошка, а еле слышное гудение стихало – металлический предмет умирал.

– Механизм, – благоговейно прошептал молодой хранитель.

– Промысел Создателя, – почтительно кивнул старик.

– Какое дело Жордо до диких? – фыркнул проктор, осторожно касаясь вещи.

– Нам не дано понять его замысла. Он создал всех: нас, железномордых, диких и людей огня, – ответил хранитель, пробуя на вкус начинку непонятного предмета. Морщинистое лицо старика искривилось, и он сплюнул. – Это нечистая вещь, скверна!

– Создатель давно умер, и ему нет дела до нас, – бросил Фелмор, отворачиваясь. – Если бы не бредни хранителей, мы давно бы вырезали этих диких, заняв их уровни.

– Такова воля Жордо. Нижний предел – для диких, Верхний предел – для хранителей и людей огня, – ответил старик, отбрасывая трофей в заросли.

Рваный завертел головой, услышав знакомый шум, – из темной дыры туннеля выскочили еще два гудящих механизма. Один из них поднялся к высокому потолку, спрятавшись в зарослях, а другой медленно закружился над головами недоумевающих людей.

– Один из разведчиков уничтожен, – удивленно пробормотала Адиль, и капитан переключился на интерфейс управления крошечными аппаратами.

– Эти не похожи на варваров, – заметил Алекс, запуская последнюю запись геройски погибшего железного шпиона. Отправив еще пятерку подобных дроидов к месту последнего местоположения потери, он принял решение навестить аборигенов.

Конвой разделился – две загруженные гравиплатформы и шестерка дроидов сделали короткую петлю, отправившись в обратном направлении. Основная группа продолжила неторопливое движение к цели – последнему хранилищу генетического материала.

Увеличив изображение, капитан рассматривал людей. Эта группа не напоминала людоедов – все носили простую одежду, а один щеголял красным костюмом, похожим на комбинезон техника. Практически все имели на вооружении аккуратно сделанные копья с крестообразной перемычкой посреди металлического древка, хотя у трех воинов на поясе висели слегка изогнутые клинки, похожие на сабли.

Несколько людей сжимали примитивное стреляющее оружие, в котором землянин узнал гражданскую модель «Е-20». Этот короткоствольный пистолет с подствольным магазином на два десятка безгильзовых патронов мог вести только одиночный огонь. Угловатое оружие не имело никаких современных наворотов вроде инерционных компенсаторов и систем ограничения доступа. «Техник» единственный из всех имел необычную пушку с длинным стволом; видимо, какую-то переделку исходного образца.

Двое мужчин в грязных балахонах первыми подняли головы вверх, рассматривая замершего дроида, вскоре и остальные стали тыкать пальцами, заметив шпиона. Обладатель кустарного оружия долго не раздумывал и вскинул свою нелепую пушку, открыв огонь. Изображение пропало – один из выстрелов оказался удачным.

– Покойников там прибавилось. Эти люди только что сцепились с дикарями, – заметил сержант Хаут, изучивший запись.

– Да уж, это радует… – ответил Алекс. – Главное, не стали сразу обедать, вон сколько отличной еды мы там накрошили…

– Позволь мне пролить кровь порочных! – оживилась Адиль.

– Нет уж, с этими попробую пообщаться я сам, – усмехнулся капитан. – Да, и вот еще что: пойдем на переговоры вдвоем, а то они нервные какие-то.

– Предлагаю всех оглушить парализаторами и собрать тела! – спокойно предложил Хаут.

– Это всегда успеем. Сначала попробуем по-хорошему, а если не получится – будет как всегда, – отказался Алекс. – Пули из их оружия не пробьют наши скафы, так что для нас это безопасно. Ну и пошарю у них в головах…

Люди больше не обращали внимания на шумящие предметы, замершие под потолком – проктор пояснил, что механизмы не представляют угрозы. Молодой хранитель сосредоточенно водил пальцем по своим железным пластинам, судя по всему – группа сейчас находилась где-то посреди Нижнего предела.

Собрав оружие павших, отряд приготовился продолжить путь, когда из туннеля показались гости – две фигуры спокойно стояли, разглядывая людей. Воины привычно ощетинились копьями, однако противник не спешил нападать.