Император открывает глаза

– Вы, конечно, не раз задавались вопросом, кто я такой, откуда взялся и почему я так долго живу. Так вот, я не бог и не демон, как полагали некоторые из вас, я человек, такой же, как вы, и не совсем такой. Некогда далеко отсюда жили люди, овладевшие тайной жизни. Они научились подчинять время и смогли заставить свое тело подчинять их велениям. Они нарекли себя Великими Посвященными – имя громкое и ко многому обязывающее. Великие Посвященные пожелали жить долго, так долго, чтобы час их жизни равнялся году. В мире проходит целый год вечна, лето, осень, а эти люди проживают лишь час. Человек проживает жизнь, а время Посвященных отмеряет всего пару дней. Таких людей немного, я принадлежу к их числу. Я живу так долго, что вам даже трудно вообразить сколь это много. Я жил уже тогда, когда в помине не было лесов, служащих вам домом, а реки текли по иным руслам. Я знаю тайны, отголоски которых канули в Вечность. Я помню народы, говорившие на неведомых ныне языках и создавшие великие государства. Я много что помню. – Мудрец замолчал, глаза его замутились пеленой воспоминаний. – Десять поколений назад я пришел в вашу землю и поселился там. Мне стал отвратителен мир, в котором я жил прежде, мир, вожделеющий крови, богатств, наслаждений. Я ушел к людям, чьи помыслы чисты, а душа чужда суеты. Мне нравилось жить среди вас. Но недавно я получил известие, что миру грозит опасность. Кто-то из Посвященных начал игру, пытаясь установить свою власть над всем человечеством. Я должен разрушить его планы, и потому мы отправились в путь. – Мудрец кашлянул. Россы напряженно молчали, словно пытаясь осмыслить услышанное. – Это все, что вам следует знать обо мне. А теперь я расскажу вам о том, в каком месте мы очутились. Я не говорил вам этого прежде, но мне однажды уже довелось побывать здесь. Это случилось как раз в то время, когда я искал землю, где намеревался обрести пристанище. Я проходил через эти горы. Замка еще не было, но имя Вульго уже было известно. Так звали повелителя этих мест, наводившего смертельный ужас на людей. Вульго нападал на путников и тех из местных жителей, кто отказывались покориться ему, и безжалостно убивал их. Он разрывал зубами шеи своих жертв и пил их кровь. Вульго утверждал, что это позволяет ему жить вечно. Жители деревни, в которой я остановился на ночь, поведали мне о его злодеяниях. Их переполнял ужас, они уверяли, что Вульго может обращаться в волка или летучую мышь – тварей, нападающих ночью. Естественно, я не поверил этим россказням, и напрасно. Вульго пришел той ночью в деревню. Он прознал про меня и искал моей смерти. Мы бились с ним, и я победил Вульго. Я распорол ему мечом грудь и бросил его злобное сердце на съедение хищным птицам. Что было позже, я не знаю. Я оставил эти места и поселился среди россов. И вот теперь мы очутились в гостях у князя Вульго. Это не тот Вульго, я сразу понял это, хоть князь и пытался намекать на то, будто я не убил его той ночью, что его невозможно убить. Но я-то знаю, как выглядят мертвецы. Тот Вульго был мертв. Вполне возможно, наш Вульго – потомок негодяя, которого я убил много лет назад, или мерзавец, взявший его имя. Возможно, князь воскресил кровавые жертвоприношения и поклонение силам, представляющим оборотную сторону жизни. Думаю, он и его дочь поклоняются миру мертвых, Дор видел княжну спящей в гробу. Не исключено, что эта парочка попытается принести в жертву и нас. По крайней мере, они имеют какие-то виды на Дора, уговаривая его остаться в замке.

– А… – протянул Горислав. – А я-то думаю, что эта красотка пялится на нашего младшего! Пусть только попробует! И тебе голову оторву, если что… – Могучий росс продемонстрировал не менее могучему брату кулак. Мудрец был вынужден положить руку на плечо Горислава, успокаивая разбушевавшегося великана.

– Уверен, Дор уже понял, что к чему, и забыл о княжне. Теперь о том, что нам делать. Надеюсь, завтра буря стихнет, и мы сможем покинуть замок. Но до этого мы должны быть очень осмотрительными. Если мы будем вести себя осторожно и разумно, мы выберемся отсюда невредимыми и продолжим путь. Если наши сердца дрогнут от страха или в них вспыхнет глупая отвага, мы погибнем. Я сказал все, что хотел. – Глаза Мудреца пробежали по окаменевшим лицам россов. – Теперь вы можете отправляться спасть.

– Да, заснешь тут, пожалуй! – пробормотал Правдомысл, накрепко сцепивший кулак с эфесом меча.

– Бояться не следует. Полагаю, этой ночью нам ничего не грозит. Но на всякий случай разбейтесь на пары. Пусть Дор будет спать в одних покоях с Храбросердом, а Горислав с Правдомыслом.

– Я не лягу рядом с этим храпуном! – мгновенно отреагировал Правдомысл.

Мудрец было задумался, но проблему тут же разрешил Дор.

– Я согласен спать с Гориславом! – Юноша с улыбкой подмигнул брату.

– Вот и прекрасно! Полагаю, Горислав в таком случае присмотрит за тобой. – Дор кивнул. – Тогда ступайте к себе. И, будем надеяться, удача нам не изменит!