Император из провинции

— Это ты хорошо придумал, — похвалила меня девушка, состроив озабоченную гримасу.

— Да не переживай ты, — проронил я, сам не придавая особого значения появлению этой мутной парочки. Просто хотелось удовлетворить любопытство, узнав, почему они именно ко мне проявляют такое повышенное внимание.

— Ты сейчас к Козлову? — взволнованно спросила Машка. — Он вроде нормальный дядька. Петя его хорошо знает.

— Ага. А ты давай-ка ничего в квартире не устрой, пока меня не будет, — проговорил я, широко улыбаясь. — Хотя можешь прибраться немного, но лучше заранее МЧС предупреди.

— Иди ты! — фыркнула она, демонстративно задрала нос и вышла из гостиной.

Я усмехнулся, погладил кота между ушей и вышел из квартиры, а потом стал спускаться на лифте. Достигнув первого этажа, покинул подъезд. Хотел было взять «приору», но она опять не завелась. Я не стал мучить её и пошёл на своих двоих, посмотрев на солнце, двигающееся к зениту. Опять начинало жутко припекать. Ещё даже полдень не настал, а воздух уже был сухим и жарким. Пыль царапала горло. А ветерок и не думал появляться. Листья городских деревьев безжизненно висели на ветках. Надо бы сократить путь, а то так последние мозги расплавятся.

Подумав немного, потопал через дома, включив на телефоне навигатор. Я примерно помнил, где жил Козлов и сумел найти его хату на карте. Вот только навигатор в какой-то миг подвёл меня, перестав работать: прям как та карта в «Императоре Галактики». А без проложенного им пути, я растерянно замер, оглядывая дворы с покосившимися заборами. Повезло, что мимо шла какая-то женщина.

Я спросил у неё:

— Здравствуйте. А вы не подскажете, где живёт сержант Козлов? Вроде бы уже где-то рядом.

Она смерила меня подозрительным взглядом, поправила косынку, а потом указала рукой на девушку в леопардовых лосинах, которая шла вдалеке, и сказала:

— Вон иди за ней. Она его соседка.

— Спасибо, — поблагодарил я её и двинулся за девицей по пустынной просёлочной дороге.

Та шла не спеша, поэтому я быстро начал сокращать расстояние. Она услышала мои шаги и обернулась. Я приветливо ей улыбнулась. Девушка насторожённо глянула на меня, а затем ускорилась. Мне тоже пришлось прибавить шагу, чтобы не потерять её из виду. Она опять посмотрела на меня, только теперь испуганно. Я снова улыбнулся. Та резко побежала: да ещё так шустро, словно пыталась подтвердить мнение, будто девушки в леопардовых лосинах бегают быстрее обычных.

Я помчался за ней, так как вокруг никого не было, а сержанта искать-то надо. Кто мне ещё подскажет, где его хата?

Девушка почти сразу громко заверещала:

— Маньяк! Маньяк!

— Стой, дура! — заорал я. — Мне Козлов нужен! Ты же его соседка! Где он живёт?!

Та снова посмотрела на меня, а затем начала сбавлять скорость, хрипло задышав и вытирая выступивший на лбу пот.

— А чего ты бежишь за мной?!

— Так мне какая-то женщина сказала, чтоб я шёл за тобой! Дескать, ты приведёшь меня к дому сержанта!

— Ты точно не маньяк?!

— Нормальный я!

— А ну, перекрестись!

— Да на! — крикнул я, после чего осенил себя крёстным знамением.

Девушка вроде бы успокоилась и перешла на шаг. Я догнал её и пошёл рядом. Она всё ещё опасливо косилась на меня, готовая в любой момент сорваться на бег.

Вдруг мне эта ситуация показалась такой забавной, что я громко рассмеялся, захлёбываясь воздухом. Девушка сначала испуганно дёрнулась, а затем на её губах появилась робкая улыбка, и она подхватила мой смех.

Глава 11

Пока мы дошли до дома Козлова, то успели познакомиться и обменяться номерами. Девица оказалась весёлой, хоть и немного паникёршей. Она страшным шёпотом сообщила мне, что по городу идёт слух о таинственно исчезнувших людях. Вот она и подумала, что может стать очередной жертвой, когда я за ней погнался. Мне не составило труда убедить её в том, что я вообще не имею никакого отношения к пропажам. Та поверила, а затем нырнула за калитку своего двора и исчезла в доме. Я же позвонил сержанту и сообщил, что стою возле его забора.

Тот быстро вышел из хаты и крикнул:

— Заходи! Собак закрыл!

Я толкнул калитку и вошёл во двор. Выложенная декоративным камнем дорожка вела к крыльцу мимо ухоженных клумб и грядок. В большой будке оглушительно лаяли собаки. Её дверка сотрясалась от их мощных ударов. Сержант стоял возле жилплощади псов в коротких шортах и полосатой майке. На его ногах были старые советские галоши.

— Проходи, — бросил он и указал рукой на дверь, ведущую в дом.

Я торопливо прошмыгнул мимо, взлетел по крыльцу и проник внутрь. Тут оказалась небольшая прихожая, где мне пришлось скинуть сланцы, а потом я очутился на уютной кухне. Мой взгляд быстро оценил скромную обстановку, носящую следы заботливой женской руки. Окна закрывали чистейшие цветастые занавески, на столе была расстелена затейливая скатерть с кружевными узорами, а на полу лежал вычищенный красный палас. Вдоль стены расположился старенький кухонный гарнитур, а напротив него — небольшой диванчик с упитанным котом.

В этот момент в дверном проёме показался Козлов. Он проговорил, присаживаясь за стол, на котором стояла банка кваса и большая миска с окрошкой: