Император и шут

Рассказывая об Араккаране, Рэп не стал извещать Инос, как добросовестно наверстывал упущенное Азак с тех пор, как вернулся домой. Ужасный человек!

Некоторое время они молча жевали овсянку. Клейкую, пресную кашу нельзя было назвать деликатесом.

«Странно, почему мне так нравится эта, в сущности, мерзкая еда», — размышлял Рэп.

Но она ему нравилась, и все тут. Не так давно он был одним из слуг этого замка и садился за трапезу вместе с дворцовой челядью за нижний стол, тянущийся вдоль каминов. Они сейчас там, трудятся над плошками с горячей кашей, а он здесь, за верхним столом, уже не слуга — колдун, личный гость королевы. Рэп чувствовал себя неуютно в зале. Он пришел попрощаться с Инос, но не мог сказать «прощай» своим прежним друзьям — для них его как бы и не было здесь. Они вернулись домой; многие из них пробыли на материке целое лето, трудясь в поте лица без сна и отдыха. А теперь они наслаждаются зимним покоем, упиваясь сухим жильем, чистыми постелями, судача и сплетничая со старыми знакомыми, завязывая новые дружеские отношения.

«Ну почему я такой дурак, что притащился сюда?» — в который раз корил себя Рэп.

Инос неотрывно смотрела на колдуна, нервно комкая салфетку. Бесспорно, она к чемуто готовилась, а Рэп упрямо играл в благородство, а вернее, боялся позволить себе узнать, что именно она затеяла.

— Не желаешь стать королевским конюхом? — тоскливым тоном спросила Инос.

— Не лишай Хононина его титула. Старик прослужит тебе еще десять лет по меньшей мере, — попросил Рэп, прибавив про себя. «Ведь боли в суставах его больше не мучают. Они чудесным образом исчезли в ночь возвращения королевы. Старику отпущено еще четырнадцать лет жизни. Он умрет от удара в канун Праздника зимы.»

— Еще есть пост начальника гарнизона. Соглашайся!

Их взоры встретились, и оба ухмыльнулись.

— Это не мой род деятельности, — возразил Рэп. — Опари — лихой вояка, не мне с ним равняться.

— Тогда король? — прошептала она. — Место вакантно. Других свободных должностей нет.

— Я не гожусь в венценосцы, мудрости маловато, — отшутился Рэп.

— Не увиливай, ума у тебя хватит на десяток мудрецов.

«Почему люди мучают себя, упорно добиваясь невозможного?» — вздохнул Рэп и сменил тему разговора.

— Инос, твои подданные не должны узнать, что ты вернула свой трон с помощью колдовства. Тебе известно, как они относятся к магии?

Инос равнодушно пожала плечами.

— Теперь они ударились в другую крайность и видят магию во всем, что бы я ни делала. Малышу улыбнулась — благословение подарила, нахмурилась — с беднягой удушье от страха. Похоже, они притерпелись к наличию чар в королевстве.

— Помнится, от меня они шарахались, — вздохнул Рэп. Прошлое все еще мучило его.

Инос накрыла ладонью руку фавна и сказала:

— Поверь, дорогой, теперь они стали умнее. У магии немало преимуществ, и они поняли это. Кроме того, привычка — великая сила.

— Конечно, — согласился Рэп и, создав себе чашку горячего шоколада, высвободил руку, чтобы взять ее.

— Они примут тебя, любовь моя.

— Им не хватит времени, чтобы привыкнуть к колдуну.

— Ты уходишь! Это бесповоротно?

— Бесповоротно.

— Надолго ли на этот раз?

Он посмотрел ей прямо в глаза, и предчувствуя горькую правду, она закусила губу.

— Навсегда, — сообщил Рэп.

— Но ведь ты страдаешь!

«Как она догадалась?» — усмехнулся фавн и принялся убеждать:

— Останься я, будет только хуже. Гораздо хуже! Тебе тоже придется несладко. Я уже говорил и еще раз повторю — нам нельзя быть вместе, Инос.

— Тебе больно, понастоящему больно. Сагорн понял это и объяснил Кэйд. Тогда и я сумела увидеть.

Рэп молча ел овсянку.

— Ты мучаешься с тех пор, как Зиниксо сказал тебе пятое слово. Огонь ты затушил, но не избавился от него. Я права? Тебя сжигает с тех самых пор, не так ли?

— Оно не жжет, — заверил Рэп, удивляясь, как верно она угадала.

— Но причиняет боль? Вот почему ты так жутко выглядишь!

— Я выгляжу нормально!

— Это сейчас, для отвода глаз ты кажешься в полном порядке. Но там, на дороге… В тот первый момент, когда мы встретились, ты выглядел старше Эмшандара. Стоило мне ахнуть, и ты переменился. Не лги, тебе больно!

Лгать он не хотел, тем более ей, а объяснить ничего толком не мог, поэтому просто молчал. Он ждал, что Инос рассердится, и даже желал этого, но она не вспылила, только продолжала теребить салфетку.

— Я рада принять Злодея, Рэп, — почти спокойно сказала королева, — но и мне хочется чтонибудь подарить тебе. Скажи, что бы ты взял?

— Только Огненного Дракона.

Смятая салфетка замерла в ее руках.

— Рэп, я могу просить тебя об одолжении? — с каменным лицом произнесла Инос.

— Конечно, все, что угодно, — заверил колдун, не ожидая подвоха.

Инос молчала, и Рэп стал прикидывать в уме, что бы ей хотелось. Наверняка не золото, потому что опустевший сундук он вновь заполнил доверху.

«Может быть, она хочет поднять дамбу или както изменить замок? Что ж, пусть сама скажет, я не собираюсь совать нос, куда не просят», — решил Рэп, зачерпнув ложкой овсянку.

— Рэп, я хочу стать колдуньей.