Император и шут

— Вечно эти пелены соскальзывают, — с отвращением проворчал император, осматривая себя в зеркало и поправляя складки тоги. — Послушай, колдун, а не мог бы ты… — начал он, но тут же оборвал себя: — Нет, не нужно. Идем, парень, — позвал он внука. — Нам предстоит встретить Хранителей.

Услышав повеление деда, Шанди рухнул на четвереньки на самый край кровати, да так и замер. Глаза принца округлились и даже побелели от ужаса. Его счастье испарилось. Рэп с любопытством наблюдал за мальчиком.

— Торопись! — звал император, продолжая перед зеркалом укладывать непослушную материю.

— Ребенку тоже обязательно быть там, сир? — поинтересовался Рэп.

Ответом стал гневный и гордый взгляд. Видимо, возможность лицезреть Четверку действительно являлась важным элементом образования наследников короны. Но не менее серьезной была и другая причина: Шанди в игре имперских политиков оказался слишком важной фигурой, чтобы в создавшейся ситуации можно было оставлять мальчика без охраны. Плохо только, что дед не заметил леденящего ужаса, охватившего ребенка.

— Поднимайся живее, воин! Торопись! Жаль, времени у нас нет, чтобы одеть тебя должным образом.

Со вздохом облегчения Шанди вернулся к жизни. Он моментально соскользнул с кровати и вновь широко улыбался.

— Дедушка, а сегодня придут все Хранители? — спросил он.

Рэп недоумевал, что происходит с этим хрупким созданием, к которому долгое время так скверно относились. Предчувствие Рэпа, несмотря на постоянную блокировку его таланта угрозой белого сияния, предупреждало фавна о важности этого вопроса.

— Сир, если это так необходимо, я могу одеть принца в тогу.

— Отлично, — одобрительно кивнул Эмшандар.

Зато Шанди содрогнулся всем телом и так горестно посмотрел на колдуна, словно ужасный кошмар поглотил мальчика. Фавн принялся гадать, почему перспектива оказаться в тоге пугает принца. Возможно, страх и жестокая порка, полученная накануне вечером, както связаны между собой? А император, всецело занятый своими мыслями, все еще ничего не замечал. Даже торопил:

— Это ты здорово придумал. Пожалуйста, колдун, поспеши с тогой для принца.

— Какого она должна быть цвета? — спросил Рэп, а про себя подумал: «Уж если быть честным с самим собой, то я просто тяну время, чтобы отдалить неизбежное». На Круглый зал он не смотрел.

— Чисто белого, — откликнулся император. — И побыстрее.

— Сделаю незамедлительно, — пообещал Рэп и пошутил. — Стой прямо, воин.

Страх мальчика был столь же силен, сколь и необъясним. Однако принц прилагал все силы, чтобы не выказать свою слабость ни деду, ни новому другуколдуну, но, помимо воли, Шанди била дрожь.

— Устроить раскат грома или тихонько поколдовать?

— Не надо грома, Рэп, пожалуйста, — промолвил мальчик, упершись в колдуна расширенными от ужаса глазами. Юмор Рэпа не нашел отклика.

— Тихо так тихо, — согласился Рэп. — Итак, белая тога…

Рэп отлично успел рассмотреть и тунику и тогу императора и теперь точно скопировал это одеяние, сделав только поправку на рост мальчика. Потом добавил золотые сандалии и пробежал невидимым гребнем по коротким волнистым волосам ребенка. Любуясь своей работой, фавн произнес:

— А неплохо получилось! — И пообещал: — Если комунибудь придет в голову поднять на тебя руку, я превращу этого негодяя в моржа.

Шанди благодарно кивнул и попытался изобразить дрожащими губами улыбку; получилась жалкая гримаса. Затем принц сжал челюсти и расправил плечи, явно копируя отца, хотя загадочный ужас попрежнему всецело владел им. Даже обещание Рэпа о защите не рассеяло ребячьего страха.

«Но если такой малютка может выполнять свой долг, несмотря на дикий ужас, владеющий им, тогда мне и подавно надлежит выполнять свой. Каким бы он ни был», — окончательно решился Рэп.

Ах! Время истекало. Быстро брошенный взгляд лишь доказал эту истину.

— Итбен в Круглом зале, сир! Его жена с ним, а в руках он несет какието вещи.

— Эминовы щит и меч. Быстрее, колдун. Нам нужно спешить, а ты еще не одет.

Рэп заартачился, как лошадь перед неприступной скалой. Негоже деревенщине рядиться в патриции. Кроме того, фавну совсем не нравились эти обмотки, изпод которых торчат голые ноги.

— Я одет, сир!

Император повернулся к Рэпу и сердито выкрикнул:

— А я говорю — нет. Твои шмотки не годятся. Ты не посол и даже не сопровождающий посла, только они входят в Круглый зал в своих одеждах.

— И я тоже…

— Ты не можешь войти вот так!

— Либо я пойду как есть, либо никак! — отрезал Рэп, представив себя в имперской тоге: взлохмаченная копна волос, гоблинские татуировки и в придачу ноги фавна.

На какойто миг Рэп почти поверил, что Эмшандар вызовет палача и прикажет отрубить голову строптивцу — слишком сильно вздулись вены под тонкой пергаментной кожей. Но император не гневался, он возмущался:

— Да знаешь ли ты, кем для них покажешься? Что они подумают о тебе?

— Конечно, — заверил Рэп, — мужлан, неотесанный деревенщина.

— Ну? — прогремел старик, полагая, что убедил колдуна.

Шанди в ужасе переводил взгляд вытаращенных глаз с одного спорщика на другого.