Император

– Пусть кричат, – покусав губу, князь смачно плюнул в воду. – Тихо у нас в любом случае не получится. А ну-ка давайте шумнем!

– Простите, что сделаем?

– Просто всплеснем водой да камышами пошуршим. Смотрите – вот так.

Услыхав шум, на лодке явно заволновались. Схватили весла, подплыли к отмели и, сбавив ход, принялись возбужденно переговариваться:

– Вон там, там я слышал шорох!

– И мы слышали.

– Все слышали. Так что делать-то будем?

– Покричим, позовем всех.

– Ага, позовем. А вдруг это водяная крыса? Вот будет посмешище, да и беглецы под шумок ускользнут. Не-ет, позвать своих мы всегда успеем, сперва проверить надо.

– И кто будет проверять?

– Вы, братья, и будете.

– А почему мы?

– Вы самые молодые.

– Ага… А вдруг нас там убьют? Эти беглецы – парни хваткие. Вон как брата Михаэля уделали!

– Да вы ж все время на наших глазах будете! Вон, луна-то какая… А ну, живо пошли!

Послышался плеск, и два послушника спрыгнули в воду, на отмель. Постояли…

– Ну, идите же!

Оглянулись по сторонам, разом вздохнули и медленно направились к камышам, в самые заросли… Где их уже поджидал Егор.

Снова пришлось бить снизу, как того стража…

Бумм! Словно молния, грамотный, четкий и быстрый удар – апперкот в челюсть – полсекунды всего и занял… И второй – примерно столько же…

– Эй, где вы там? Что это?

Оставшиеся в лодке преследователи, всматриваясь в заросли камыша, поднялись на ноги… и в этот момент незаметно подплывший с противоположной стороны профессор с силой качнул суденышко так, что бедолаги кувырком полетели в воду.

– Ай, ай… помогите!

Один из послушников попытался было забраться в лодку – но не тут-то было! Уже усевшийся на корме голый по пояс Гус хватанул его веслом по рукам.

– Только сунься – живо проломлю голову!

– Ой, как негуманно, – пробираясь к лодке, хохотнул Егор. – Меня только невзначай не пришибите.

Усевшись на узкую скамеечку-банку, Вожников схватился за весла:

– Ну, в путь, дорогой магистр! Поплыли, хватит тут развлекаться.

– И куда плывем?

– Пока прямо… к тому берегу.

– Далеко-о-о…

– Ничего. Гребите, гребите, профессор. Ого, ловко у вас получается.

Отобранная у преследователей лодка стремительно уходила в ночную тьму. Оставшиеся на отмели послушники принялись орать – а что им еще оставалось делать? Помощь, конечно, добралась до бедолаг довольно быстро. Столь же быстро монахи сообразили что к чему и живо пустились в погоню.

– Они нас нагонят, – Гус с тревогой посмотрел за корму. – Нас всего двое, а их…

Егор ухмыльнулся:

– Не переживайте, профессор! У беглецов – сто дорог. А ну-ка, табаньте… Повернем направо.

– Зачем?! – разволновался проповедник. – Они бросятся нам наперерез и…

– Да пока разберутся… Не так-то хорошо нас и видно. Гребите! Ловко вы управляетесь с веслами… куда лучше меня. Небось брали призы по академической гребле? Я уж на что байдарочник – а с вами не тягаться.

Гус обернулся, бросив тревожный взгляд вперед по ходу лодки, и, что-то заметив, отпустил весла:

– Там! Там целые корабли. Пристань.

– Там и должны быть корабли, – спокойно сказал Егор. – А вы рановато бросили весла, друг мой.

На полном ходу лодка едва не врезалась в борт небольшого судна, с высокой кормы которого тут же завопил вахтенный:

– Тревога, тревога! Нападение!

– Живо спустить трап, – выбравшись на причал, скомандовал Вожников. – Я – Георг из Константинополя.

– Кто-о?

– Старшего ко мне, живо!

Верно, было во взгляде и голосе нечто такое, что заставило совсем молодого парнишку-вахтенного броситься к своему начальнику – тот уже проснулся, услыхав шум. Это был коренастый, с черной бородкой молодой человек.

– Кто меня звал?

– Сколько у вас людей, шкипер?

– А-а-а… вы, собственно…

Князь топнул ногой и выругался:

– Живо отвечать, иначе всех тут уволю!

– В наличии полдюжины человек, вахтенные, остальные – в городе, отдыхают, – видя такое дело, на всякий случай доложил старший.

– Маловато, – с сожалением покачав головой, Егор посмотрел на судно. – Я вижу, у вас пушки.

– Два фальконета… герр Георг.

– Зарядить, живо!

Шкипер – или кто уж он там был – тотчас отдал команду. Лодки преследователей уже подходили к стоявшим у пристани судам.

– Пушки готовы к выстрелу, герр Георг!

– Молодцы… Видите этих разбойников?

– Это… разбойники?

– Целься!

– Есть, герр…

– Огонь!!!

Князь взмахнул рукой, и два фальконета, дружно рявкнув, извергли желтое пламя. Упавшие в воду ядра подняли тучи брызг.

– Мы – люди епископа! – истошно заорали с лодок. – Не стреляйте!

– Заряжай! – посмеиваясь, громко скомандовал Вожников. – Целься!

Услыхав эти команды, преследователи тут же повернули обратно, заработав веслами с такой силой, что точно взяли бы какой-нибудь приз.

– Уходят, герр… – доложил шкипер.

– Попутного ветра, – желчно усмехнувшись, князь обернулся: – Готовьте корабль к плаванию!

– К плаванию? Но это невозможно, герр Георг. У нас просто не хватит людей.

– Не хватит? Ладно… будем думать.