Император

– Заезжайте, – отворив ворота, махнул рукой мордастый страж. – Эй, брате Матиас, покажи им, как подъехать к амбарам.

– Сделаю, брат Дитмар, покажу.

Бывший среди «угольщиков» князь пониже надвинул на лицо капюшон, увидев одного из своих старых знакомых. Впрочем, в таком виде его не узнал бы сейчас даже сельский участковый уполномоченный, «пятнадцатилетний капитан» Крабов, проработавший на своем участке лет двадцать, но не поднявшийся до майора вовсе не из-за пьянки, а ввиду исключительной неуживчивости с начальством. Даже он – не узнал бы, а уж тем более какой-то там монах!

– Ой, брат Арнольд! – увидав сопровождаемого дюжими углежогами монаха, несказанно обрадовался брат Дитмар. – Как хорошо, что вы здесь – есть хоть кому распорядиться!

– Распоряжусь, распоряжусь, – нервно отмахнулся клирик. – В амбарах места пока нет. Уголь пусть в подвал сыплют – потом в амбары перенесем. Брат Дитмар, ключ от подвала у кого?

– У подвальной стражи, у кого ж еще-то, брате Арнольд? Погодь, сейчас велю принести.

Дальше все оказалось делом техники. Пока часть «оперативной группы» под видом углежогов разгружала уголь, с полдюжины особо одаренных специфическими талантами человек под предводительством самого князя проникли в отделение узников и, перекусив прихваченными с собой щипцами решетку, вошли в извилистый коридор, скрытый в полумраке…

– Куда? – Невесть откуда выскочил вдруг страж… тут же получил в зубы от Фридриха Колесо и рухнул на пол.

– Молодец, Фриц, – одобрительно покивал Егор. – Чистый нокаут. Оп! – Он схватил за грудки следующего: – Где тут у вас колдунья?

– Ммм… – замычал тот.

– Глухонемой, что ли? Понятно…

Короткий хук слева в скулу… и тот же результат – нокаут.

Фридрих Колесо уважительно крякнул:

– А вы умеете бить, господине.

Еще немного пройдя, вся компания остановилась перед запертой дверью. Повинуясь нетерпеливому жесту князя, Фридрих отодвинул засов… скрипнули петли…

– Эй, кто тут яду просил? – заглянув в темную сырость, весело выкрикнул Вожников.

– Яд? – послышался усталый женский голос. – Я… я просила, да…

– Тогда пошли! – махнул рукой молодой человек. – Яду, видишь ли, мы не нашли, так ты, если надо, сама себе купишь, ага? Ну, идем же! Или хочешь остаться здесь?

– Нет… но… кто ты?

– Ты еще спрашиваешь?!

– Прости. Я поняла. Просто никак не могу поверить.

– А ты постарайся. Ну? Что сидишь-то! У нас мало времени.

– Цепи…

– Ах, цепи… Тоже еще проблема. А ну-ка, Фридрих, займись!

«Углежоги» уехали так же внезапно, как и явились, прихватив с собой брата Арнольда и освобожденную колдунью Марту.

– А с угольщиками славно вышло! – шумно радовался осмелевший Бруно.

Брат Арнольд скривился:

– Так бы гладко не сладилось, коли б я вам про угольщиков не сказал.

– Не сказал бы?! – без всякого почтения хлопнув монаха по шее, усмехнулся Фриц Колесо. – А куда б ты, болезный, делся-то?

Приговоренная к сожжению на костре юная ведьма Марта Носке неотрывно смотрела на город, словно не верила, что она – свободна. Да и свободна ли? Все эти люди, они явно не вызывали доверия, особенно тот здоровяк с квадратным лицом убийцы… или этот нахальный мальчишка.

Господи… Марта тряхнула кудрями – что ж она такое думает-то? Ведь эти парни только что ее спасли! Вытащили из узилища. А вот тот… тот… чужак… Он прекрасен и добр!

Князь с улыбкой смотрел на колдунью… на молодую и очень красивую женщину в рубище, с бледным изможденным лицом и волшебными сверкающими глазами цвета настоявшегося чая.

– Куда вы пойдете сейчас? Может, ко мне?

Спасенная дернулась, обернулась:

– Нет! Если можно, выпустите меня близ ворот Святого Якова. Как раз сейчас будем проезжать…

– Вы пойдете в таком виде? – удивился Егор.

Женщина улыбнулась:

– Именно. Затеряюсь средь нищих, убогих и калек…

– Ну, что ж… Бруно, придержи мулов… Ага! Что ж… – Молодой человек вновь посмотрел на ведьму. – Рад был вам хоть чем-то помочь. Прощайте.

– Нет-нет. – Спрыгнув с телеги, колдунья неожиданно взяла его за руку. – Я не прощаюсь, я вам… кое-что должна… должна исправить то, что совершила… что меня заставили совершить. Уже завтра, да… завтра… Вы сможете заглянуть примерно через час – полтора обедни в таверну «Золотой колос» близ Птичьих ворот?

Вожников улыбнулся – конечно же заглянет!

Вечером закатили небольшую пирушку, обмывали удачно завершенное дело, а заодно – и принятие на службу новых – и весьма достойных – людей. Звенели бокалы. Стучали кружки. Рекой лилось вино. Взобравшись на скамью, юный Бруно с выражением читал стихи, Лерба пела, шумно веселились все!

Даже не заметили, как сбежал брат Арнольд – не до него было. Да и черт с ним, кому он теперь нужен-то?

– Как говорил старик почтенный: «Есть распорядок неизменный, которым ведает Господь…» – звонко декламировал Бруно.

– «Пока живущий тешит плоть, – неожиданно подхватил Фридрих. – Без меры ест, спешит напиться, глядишь – и смерть за ним тащится…» Так было с ними в этот час». Вернер Садовник! Хороший поэт, мне тоже нравится.