Имя ей Хель

Я беззвучно хмыкнула: не хочет, чтобы подданные видели, насколько никчёмная у Короля Тень, – но вслух ничего не сказала, делая вид, что разглядываю деревья. Лес казался спокойнее и живее, чем в прошлое моё пребывание в нём. В кронах деревьев передразнивали друг друга птицы, прыгали с ветки на ветку белки, где-то вдали стучал дятел. Пахло хвоей и приятной сыростью. Если в прошлый раз я кожей ощущала затаившуюся опасность, то теперь меня окружало тихое умиротворение.

– Без магии лес дышит глубже и свободнее, – угадал мои мысли Хоук. – Боюсь подумать, сколько сил потратили советники, чтобы зачаровать лес. – И добавил с сожалением: – И всё ради того, чтобы превратить это прекрасное место в орудие убийства. Столько попусту растраченных жизней.

Я удивлённо посмотрела на него. И это говорит феец, который на моих глазах сломал руку и вырвал когти своему советнику. Тот, кто на арене избавился по меньшей мере от восьмерых. К чему теперь эти пустые сожаления? Я никогда не жалела о тех, кто умер от моей руки.

– Никого не заставляли участвовать в испытаниях. Они знали, что путь будет опасным. К тому же разве это не ваши традиции?

– Не все традиции стоят того, чтобы их соблюдать, – пожал плечами Хоук. – Испытания в Королевскую стражу – одна из таких.

Я задумалась. Мы свернули с тропинки и теперь шли по высокой траве прямиком в чащу.

– Если это всё тебе не по душе, зачем вообще проводил испытания? Ты Верховный Король как-никак, не мог просто всё отменить?

– Не мог. – Хоук остановился и огляделся, выбирая направление. Поразмыслив пару мгновений, двинулся на восток. Я терпеливо ждала, пока он объяснит свои слова. Дугал говорил что-то про обретение полной силы, но подробностей не рассказывал. – Пока что я не полноправный король. До Ночи Аанъя считается, что земли фейри ещё не приняли меня, как своего правителя. Любой из Дворов может не подчиниться мне и даже объявить войну, попытаться перехватить власть, если им что-то не понравится, поэтому своевольничать я могу пока лишь в определённых рамках. Например, взять в Тени человека. – Он озорно подмигнул мне и скрылся за кустом бузины.

Я прибавила шагу, стараясь не отставать. Дугал выбрал удачное время, чтобы убрать нежеланного Короля. Можно предположить, что всё случится до этой Ночи.

– Что за Ночь Аанъя? – спросила я, выбираясь вслед за Хоуком из кустарника. И куда он меня тащит?

– Праздник летнего солнцестояния. В Ночь Аанъя Верховный Король проводит ритуал, навсегда связывая себя с землями фейри. Отдаёт половину своей силы народу, а взамен получает в разы больше. Если для Короля это первая Ночь Аанъя, то Дворы присягают ему на верность. Ну и дальше… много всякого скучного происходит. Так что настоящим Королём я стану только через… – Он начал загибать пальцы, подсчитывая, – три месяца.

Три месяца. Я надеялась, что торчать возле этого беспечного фейца так долго не придётся и Дугал претворит свой таинственный план в жизнь как можно раньше. Мысли мои оборвались, когда Хоук вывел меня на берег реки, поросший мелкими цветами и зеленью, и остановился у границы леса. Я вспомнила поляну, на которой заснула после магического пожара и невольно поёжилась – река была той же самой, без сомнения – я узнала её крутой изгиб. На всякий случай огляделась в поисках опасности, но и лес и вода казались вполне дружелюбным.

Хоук положил сумку под ближайший дуб, скинул с плеч расшитый золотом камзол и повесил на ветку, оставшись в белой рубахе и лёгких тёмных штанах. На соседний сук он небрежно забросил корону. Достал из кармана ленту и перехватил волосы, убрав их от лица. Рубиновые серьги в острых ушах, которые теперь казались забавно оттопыренными, тут же засияли, ловя солнечные лучи.

Он вышел на середину берега, развернулся ко мне и упёр кулаки в бока.

– Начнём твою первую тренировку, Тень, – весело сказал Хоук. Происходящее явно доставляло ему удовольствие. – У фейри есть пара слабых мест. Голова, – он постучал себя перстнем по лбу, а потом ткнул большим пальцем в грудь. – И сердце. Повреди мозг, отсеки голову или пронзи сердце – и мы мертвы. Ударь в любое другое место – и мы легко исцелимся.

Я стояла с равнодушным видом и жадно ловила каждое слово – не каждый день жертва сама рассказывает о том, как её прикончить.

– А что насчёт железа и рябиновых стрел? – спросила я, вспоминая людские поверья.

– Сами по себе они не смертельны, но причиняют жуткую боль и замедляют исцеление. Однажды я сидел в железных кандалах – развлечение оказалось на любителя, – он рассмеялся.

Он сидел в кандалах? Интересные у них развлечения. Я живо представила, как Лирана по-хозяйски застёгивает железный ошейник на шее связанного по рукам и ногам Хоука, а тот стонет от боли и исступления. Но тут же одёрнула себя и с самым равнодушным видом кивнула, показывая, что приняла слова Хоука к сведению.

– Отлично. – Он хлопнул в ладоши и отступил на шаг. – Тогда доставай ножи и попробуй атаковать меня.