Иллюзион

— Уважаемый, благодарю за отличный обед, — сказал Странник, благодушно развалившись в деревянном кресле с резной спинкой, не слишком удобном, но вполне подходящем для короткого отдыха. — Надеюсь, ты не откажешься вдобавок к трапезе ответить на несколько моих вопросов? Например, откуда ты берешь еду?

— Можешь звать меня Мастер Мертвых, — заметил старик. — Или Некроном, как больше нравится. Еду приносят фермеры из Недостойных, которые живут неподалеку. Взамен я дарю им свое покровительство.

— Вот как? Неужели нашелся кто-то, кто захотел встать под твою защиту?

— На самом деле не совсем так, — усмехнулся старик. — Вначале они поселились в этих землях, а я их не трогал. А потом, когда они вырастили первый урожай, я слегка попутал их. Эти люди быстро привыкают к тому, что создано их руками, а не переменчивой магией, и дорого это ценят. Они не захотели бросить свои поля и дома, а предпочли откупиться от меня.

— Просто и действенно, — согласился Странник. — Ты прагматичен.

— Приходится быть таковым, если не хочешь умереть с голоду.

— А как получилось, что ты можешь управлять мертвыми? Ведь на людей магия не действует?

— На людей не действует, но кости мертвеца не более принадлежат человеку, чем остриженные ногти и волосы, — пожал плечами старик. — Все та же неживая природа, что камни, вода и воздух. И законы, по которым можно управлять ею, те же. Только область применения, скажем так, специфична.

— У тебя есть своя школа?

— В общем, нет, — признался Некроном. — Когда-то у меня было несколько способных учеников. Но после того как эти сволочи выкинули меня из Совета...

Он погрозил кому-то кулаком.

— После этого дела пошли неважно. Сейчас я остался один. Только какая-то девчонка приходит иногда ко мне, но и она в основном роется на свалке рядом с кладбищем.

— А что это за свалка? Я видел, когда проходил там, машины...

— Да, машины. Народ магов не способен создавать машины, — вздохнул некромант. — Тем, кто может изменять природу силой своей мысли, не нужны какие-то устройства, которые к тому же гораздо проще разрушить, чем создать.

— Тогда кто создал эти машины? Какой-то другой народ?

— Слушай, мальчик, я расскажу тебе сказку, — усмехнулся Некроном. — Давным-давно здесь жили Небесные. Их так называли за то, что они строили летающие города и множество летающих машин, хотя и на земле у них было немало построек. Они не владели магией и даже не знали, что это такое. Они полагались только на свою технику, хитроумным образом сконструированную. А мы, народ магов, жили совсем в другом месте и, может быть, в другом времени. Но потом что-то произошло, страшная катастрофа, и два мира смешались. Небесные испугались, когда маги пришли на их земли, и попытались прогнать их. Началась война. Магия победила технику, и почти весь народ Небесных был уничтожен. Это старая история, потому что прошло с тех пор немало веков.

Он отхлебнул сидра из серебряного кубка и вытер платком бледные губы.

— Но остался небольшой анклав Небесных, которые пережили войну. Они затаились, ожидая своего часа. И дождались. Маги начали воевать друг с другом, одна из немногих в нашей истории войн, но зато самая кровопролитная. Мощнейшая магия была пущена в ход, целые города уничтожались одним мановением пальца.

Он засмеялся.

— Я в ту пору был молодым учеником старого некроманта и помню, как владыки соседних городов поднимали в воздух каменные горы. Они держали их над городом своих врагов, чтобы в случае необходимости мгновенно уничтожить противника. А потом в один прекрасный день над их собственными городами появлялись такие же горы, и начинались переговоры, столь же любезные, как удары палкой по спине, — он стрельнул взглядом на Странника. — Потом переговоры заходили в тупик, и кто-нибудь бросал свою гору на чужой город и тут же получал миллион тонн камня себе на голову. Да, тогда для нас с учителем было раздолье — костей повсюду бери — не хочу, если, конечно, удастся из-под обломков откопать.

— И что же Небесные? — напомнил Странник.

— Они ждали нужного момента. А потом ударили тем, что у них оставалось. Все сильнейшие маги были заняты маневрами с перемещением гор, поэтому отбиваться пришлось ученикам, Несколько городов все-таки смогли объединиться и уничтожить Небесных. То, что ты видел недалеко отсюда, — место последней битвы. Потом союз обратил свой взор на другие города и заставил их примириться. По правде сказать, там почти некого было мирить. Ну а потом они собрали Совет, установили иерархию, и жизнь стала такой, какова она сейчас.

Он неожиданно поднял голову и прислушался.

— Слышишь стук? Это у меня на вершине пирамиды сидит скелет петуха и предупреждает о приближении людей. Он стучит по трубе, которая проведена сюда, на нижний ярус. Думаю, это идет та девушка, о которой я говорил. Забавная в своем роде, и дерется совсем как ты — местные так не умеют. Вам будет о чем поговорить.

Он встал из кресла, потирая руки.

— Надеюсь, она принесла котят. Их маленькие скелетики такие забавные...

\Magotech