Иллюзия выбора

Полковник договорился с главой лаборатории в Янтаре, так что мне нужно было собираться. Учёные, возглавляемые профессором Сахаровым, изучали спектр излучений и кое чего добились. Стрелок со своей командой временами работал на Сахарова, о чём говорилось в части заметок и это было крайне важно. Места там были неспокойные, излучение Выжигателя в сочетании с участившимися выбросами спровоцировали в этом районе появление большого количества так называемых "зомби"-бывших людей, с сознанием на уровне простых рефлексов и механических действий, но не менее от этого опасными-большинство имело оружие и частенько его применяло. НАТОвцы даже были вынуждены убрать своё постоянное присутствие из этого района, ограничивая себя краткими десантными операциями и зачистками с использованием вертушек. Но не смотря ни на военных с их ударными "тиграми" и Ми-24, ни на огромное количество зомби и снорков в обилии расплодившихся на болотах, сталкеров окрестности Янтаря привлекали особенно-после выбросов там появлялось много артефактов. Неудачники, не попавшие под выстрел или не разорванные мутировавшим зверьём, но попавшие под излучение пополняли ряды зомби. Насколько стало известно после изучения записей Сахаров разрабатывал прототип нейтрализатора излучений, губительно сказывающихся на мозговых процессах. И Стрелок стал его испытательным полигоном. Лебедев пошевелил свои старые связи и поднажал-в результате я получил пропуск в этот район и нейтралитет военных, что было достижением. Мне поручалось, насколько это возможно, узнать цель Стрелка в центре Зоны и попробовать вычислить маршрут. Работа предстояла нелёгкая, но собственно мне и самому было это крайне интересно и я без промедлений согласился, так как авантюризм сталкера мог действительно привести к катастрофе глобального масштаба. Не бывает счастья для всех и бесплатно. Его надо выстрадать своим потом и своей кровью. А действия всех без исключения "благодеятелей" в нашей истории заканчивались кровавыми мясорубками. Это надо остановить!

Маша перехватила меня, когда я вышел от Шуги.

– И всётаки вы пошли на это… Неужели вам так хочется умереть?

– Я хочу восстановить баланс. И избежать катастрофы.

– Я всётаки надеялась, что вы не согласитесь. Это самоубийство.

– Лебедев так не считает. И я тоже. У меня есть шанс. И есть неоплаченный долг.

– Вы жестоки к самому себе, - на глазах у неё появились слёзы.

– Машенька, - сказал я ей мягко, - я давно уже не тешу себя надеждами. И вам не стоит переживать обо мне. Скорей я должен по праву сильного переживать о Вас. Чтобы Вы жили спокойно и счастливо, растили детей и не знали бед, кроме мелких житейских проблем. А что будет со мной не важно. Как то давно я прочёл Бушидо-кодекс самурая и выбрал этот путь осознанно.

Она отвернулась. Я решил, что разговор окончен.

– Всего вам хорошего, Маша.

И сделал шаг, собираясь уйти, когда она порывисто повернулась и бросилась мне на шею. Я стоял молча, а она беззвучно плакала, не отпуская меня. Косынка сползла и непокорные волосы цвета меди волной выплеснулись на плечи. Я мягко коснулся их рукой. Лёд стремительно таял, словно попав на раскалённую печь и я пообещал себе вернуться.

– Машенька, не плачьте, - почему то голос предательски дрогнул, - со мной всё будет в порядке. Я вернусь.

Она смущённо отстранилась от меня и, достав салфетку, вытирала чуть припухшие глаза. Я повернулся чтобы уйти и услышал слова, которые мечтал услышать наверно всю свою жизнь.

– Обязательно возвращайся. Я буду очень, очень тебя ждать…

На рассвете следующего дня, оставив у Жоры "немку" в кофре, я с Сизарём выходил в сторону Кордона. Мы спокойно прошагали по болотам и вышли на сухой берег в подсосенок. Я обернулся, чувствуя взгляд. Недалеко от старой кривой ветлы стояла химера и смотрела мне вслед.

Путь до Янтаря вышел утомительным, ливень обрушившийся с небес превратил глинистые тропы в месиво. Зона, казалось, оберегала меня-встречающиеся аномалии я легко обходил, зверьё держалось вдалеке. Лишь подходя к Янтарю мне пришлось чуть поработать, отражая вялую атаку зомби. Особых хлопот они мне не доставили, двигаясь замедленно, хотя и довольно метко стреляли. Но бронебойные "семёрки" они переварить не смогли и я, через 20 минут подходил к научной станции. Камеры по периметру, высокий стальной забор, горящие даже днём галогеновые фонари. Станция напоминала огромную стальную черепаху. Через несколько минут ожидания створка ворот отъехала вбок - меня ждали. Я прошёл в тамбур. Внешняя дверь плотно закрылась и только позже начала открываться внутренняя. Камеры были повсюду. Чтож, в таких местах предосторожность не мешает. Сахаров, вышедший встречать меня, оказался невысоким человеком, на вид лет 60, седовато-белые волосы с пролысинами, водянистые глаза, бледная дрябловатая кожа.

– Ну, с, молодой человек, чем обязан?-спросил он меня.

– Я ищу одного сталкера по кличке Стрелок.

– Знакомое имя. Он и его люди часто выполняли работу по нашим заказам.

– В чём заключалась работа, если не секрет?