Иллюзия выбора. Обман

— Да полно, — отмахнулась она, — мы скоро станем одной семьей! Кстати, ты возьмешь с собой кого-нибудь? Тебе нужна будет компаньонка на первые дни, пока не попривыкнешь. У тебя же есть подруги? Кажется, ты всегда была дружна с милой девушкой… как ее?

— Анардией? — подсказала стоявшая за спиной матери Аурена.

— Точно! Кстати, я ее сегодня не вижу. С ней все хорошо?

И королевская семья Дома Воды дружно уставилась на меня.

— Боюсь, что я не в курсе. Вот уже второй день не могу ее нигде найти.

— Надеюсь, — медленно проговорила королева, — с девочкой не случилась какая-нибудь… нелепая случайность? — Ей никто не ответил, и, нахмурившись, королева рассеянно кивнула. — Что ж, прошу меня извинить.

Она отошла, следом за ней, буркнув: «Поздравляю», откланялись и Водиан с Ауреной. Я уж надеялась, что Актаний тоже уберется с глаз моих долой, но нет! Он вцепился в меня как клещ!

Потом была череда ничего не значащих слов и лицемерных улыбок. Я почти не прислушивалась к тому, что говорили, просто стояла и улыбалась. Впрочем, никто от меня ничего другого и не ждал. Я была всего лишь декорацией или игрушкой, которую передвигали, обменивали и продавали с выгодой для себя.

Единственный раз я вынырнула из транса, когда к нам подошла делегация Дома Огня. Встав напротив нас, Зарт, Александрит и Вестана, улыбаясь, начали поздравлять Ветриара, а стоящие за их спинами придворные и леди Янтарина согласно кивали.

— А что же ты нас не поздравляешь, Зартарн? — усмехаясь, спросил Актаний, сильнее прижимая меня к себе.

— Почему же, поздравляю, — равнодушно пожал плечами Зарт. — Но принято поздравлять после помолвки, а не до. Так что потерпи до завтра.

— Думаешь, до завтра что-то изменится? — прищурился принц.

— А мне откуда знать? — вполне искренне удивился Зартарн. — Но если тебе нужно мое поздравление, то поздравляю! Желаю тебе того счастья, которое ты заслуживаешь.

— Звучит скорее как угроза, — осклабился Актаний. — Кстати, ты забыл поздравить мою невесту.

— Не стоит поздравлять заранее — плохая примета. — Я выдавила из себя нечто похожее на улыбку.

— Ну раз ваш жених, ваше высочество, уже напросился на поздравление, — Зарт посмотрел мне в глаза, — то и вы должны их принять.

— Тоже получить то, что заслуживаю? — не сдержала я сарказма.

— Конечно. — Его золотистые глаза почти физически обжигали. — Каждый должен получить то, что заслуживает.

— Что ж, тогда благодарю, ваше величество.

— А ты, Зартарн, — вклинился в беседу Аэран, — когда планируешь помолвку?

— Скоро, — последовал четкий ответ. — Но сегодня не мой праздник, так что я откланяюсь и позволю другим выразить поздравления.

Вот и сказке конец. Я только крепче сжала зубы и глубже вдохнула, чтобы не выдать себя позорным ревом. Словно в насмешку, Аэран объявил о начале бала. Заиграла музыка, и венценосные пары вступили в круг — Аэран с Сафирой, Александрит с Вестаной, Тергор с Майяной, Ветриар пригласил Аурену… Зартарн с Янтариной… На Зарта я старалась не смотреть, но взгляд то и дело скользил в его сторону. Особенно когда Актаний вытащил меня в центр зала. Крепко прижимая меня к себе, принц сыпал шутками, о чем-то рассказывал, но я старалась не слушать. Зачем? Что нового я услышу?

— Я жду не дождусь нашей свадьбы, — прошептал он, почти касаясь моей щеки. — Молчишь? Ну молчи-молчи, главное, чтобы я ночью слышал твой голосок. Мне нравится, как ты кричишь. Так заводит…

— Актаний, — с облегчением услышала я голос Ветриара, — позволишь потанцевать с сестрой?

— Конечно. Потанцуй напоследок, — усмехнулся тот, отступая на шаг.

— Как ты? — встревоженно посмотрел на меня Ветриар.

— Плохо, — с горечью прошептала я, отворачиваясь.

— Сестренка…

— Не надо, Ветриар, просто помоги мне этого избежать.

— Хорошо. Кстати, готовься, сейчас все начнется. Через три минуты в зал вбегут люди Ларинэ, перепутав и разбив все пары и группы, а потом сразу отключат свет, и начнется представление. Идти оно будет минут сорок. Потом снова включат свет. Пока все придут в себя — пройдет еще минут десять. Так что в нашем распоряжении час. — Ветриар посмотрел куда-то поверх моей головы и повел меня в танце, продвигаясь в сторону двери. — Эршан дал знак. Сейчас!

Сначала я не поняла, что происходит, просто показалось, что в зал хлынула разноцветная и очень шумная волна. Потом показалось, что кто-то впустил цыган, причем с медведями, но в конце концов я догадалась, что это наряженные скоморохами придворные. Они хватали за руки мужчин и приподнимали за талию женщин, разбивая пары и отрывая собеседников друг от друга.

В какой-то момент мы с Ветриаром оказались в центре тесного кружка, который вместе с нами двигался к двери, и, как только мы оказались на пороге, в зале мигом потух свет.

— Спокойно, — раздался чей-то веселый голос, перекрикивая поднявшийся шум, — ничего не произошло! Начинаем… — Дальше я уже не слышала.