Иллюзия реальности

Их Светлость, бросив испытывающий взгляд, снял перчатку. На безымянном пальце его левой руки блеснул перстень с большим черным камнем, при надавливании на который послышался тихий шорох.

— Я в вашем распоряжении, — ровным голосом сказал Александр Кунтуэский.

Какая перемена с ним произошла! Если до этого он старательно изображал смирение, но моментами глаза его сверкали, то сейчас этот блеск пропал. Перед Их Светлостью стоял, угодливо пригнувшись, не человек, а готовый на все механический манекен.

— Где архив Шамона?

— Информкристалл, переданный мне Анн-Мари Ло, я спрятал в читальной комнате своей библиотеки в Отеле Павлина. Тайник сооружен в третьей от входа колонне, на уровне рабочего стола. Если посильнее надавить на немного выступающую виньетку, то потайной люк откроется. Перед этим придется отодвинуть письменный стол из просиненного дуба — он стоит впритык к колонне.

— А говорили, что не можете помочь, — с легкой издевкой сказал Их Светлость.

— Виноват. Жду ваших указаний.

— Пока никаких указаний не будет. Ждите. Программа, заложенная в вас, должна сработать, если мне не изменяет память, еще нескоро. Так что следите за здоровьем. Забудьте, что я интересовался архивом. Я спрашивал только о своем попутчике. Всего хорошего.

Их Светлость вновь надавил на камень в перстне. Опять раздался еле слышный звук, и Александр Кунтуэский выпрямился, изумленно всматриваясь в лицо непрошенного гостя.

— Никто сюда не приходил уже много дней, — сказал он, озадаченно оглядываясь.

— Жаль. Значит, зря я дал крюк в вашу сторону. До свидания, милорд.

— До свидания, граф.

Александр Кунтуэский долго смотрел вслед. Затем повернулся и по-стариковски, почти не поднимая ступней, направился обратно в дом.

ЧАСТЬ 1. РЕМИТА

Обещание

Провидение, движущее Ником Улиным, в очередной раз подарило ему невероятную удачу: Шоанар, Главный императорский советник, обещал ходатайствовать о включении его в исследовательский состав экспедиции к Шару.

До встречи с советником он почти месяц пробыл на Ремите. В последние годы ему редко выпадала возможность отдохнуть от бешеного квартарского ритма жизни. А здесь у него фактически не было никаких обязательств. Разве что — как дань традиции обмена знаниями между человеческими общинами, разделенными межзвездными расстояниями, — несколько лекций по антропологии аспирантам университетов Мифополя и Шера. Все остальное время он оказался предоставленным самому себе.

Ремита цвела и притягивала, как девица на выданье. Мгновенно перемещаясь с помощью кабинок нуль-транспортировки, плотной сетью опутавших всю планету, Ник Улин вволю налюбовался горными пейзажами Конды и ее подвесными дорогами, ловил свое изображение в бесчисленных хрустальных колоннах Шера, окунался в болотное марево Сольдерио и в негу Беззаботных островов, терял чувство реальности в парках Коколь-Вуха, углублялся в обманчивую хрупкость вечной сельвы. После объединения с меритской общиной ремитцы получили в свое распоряжение неограниченные ресурсы и, как малые дети, принялись воплощать в жизнь самые смелые фантазии. Всюду возникали причудливые постройки, парящие в облаках замки и плавающие в океанских глубинах города. Повсеместно, всевозможные — от малых в бытовых закутках до циклопических, высеченных из цельных скал, венчающих горные кряжи, — изображения Олмира Удерживателя, императора.

Когда-нибудь большинство шедевров помпезного новостроя, красочных, но неудобных для обитания, отомрет, прогнозировал Ник Улин. Останется лишь то, что строго функционально. И лики, коробящие как рационально мыслящих, так и по-настоящему верующих людей, пропадут. А пока… пусть потешатся. Ну не возникло еще у ремитцев чувства ответственности перед собственным разумом и приютившим их миром. Не привыкли они смотреть дальше собственного носа — что поделаешь? Перестройка бытового сознания сообразно внезапно возросшим материальным возможностям всегда требует времени.

Шоанар принял его в беседке, прятавшейся в тени цветущих яблонь. Резиденция Главного советника, окруженная большим садом, прилепилась к подножию Замка Размышлений. Черные беспокойные тучи, весь день грозящие дождем, наконец-то рассеялись. Наступал вечер, и небо Перекрестка наполнялось огромными немерцающими звездами. Легкий ветерок ласкал кожу.

Ник Улин пересмотрел много видеоматериалов с Шоанаром, был готов увидеть перед собой человечище-глыбу с грудной клеткой, втрое толще нормальной, и с непомерной талией. Но действительность превзошла ожидания. Подобные уникумы, вспомнилось ему, появляются и матереют всего на нескольких планетах Содружества, отличающихся повышенной силой тяжести. Надо бы посмотреть, где Шоанар провел детские годы.

— Прочитав Ваше второе обращение, не скрою, я был удивлен содержащейся в нем просьбой. То Вы против самой идеи экспедиции к Шару, то желаете лично принять в ней участие. Что за непоследовательность! Сопоставление обоих Ваших посланий невольно рождает ощущение, будто Вы решили посеять разброд в моих мыслях. Когда Вы искренни — в первый или во второй раз?

— Всегда.