Икс-команда

- Просто объясните командованию, - невозмутимо парировал Лоренц, - что, выведя из строя этот корабль-охотник, я спас целую мобильную научно-исследовательскую лабораторию противника от перспективы подняться в воздух и быть там полностью уничтоженной. Лабораторию, полную объектов их исследований, и к тому же до сих пор живых объектов… Я имею в виду тех самых коров, которые спасли сегодня жизнь нескольким нашим солдатам, - добавил он, - даже если не считать того курьезного происшествия с гранатой. Ты хотя бы видала, как эти рогатые девчонки поработали копытами? Ну и лягались, я тебе скажу…

Жанель посмотрела Ари в лицо и, поразмыслив, предпочла напустить на себя абсолютно равнодушный вид из серии “я умываю руки”.

- Ладно, сдирать с тебя три шкуры будем потом, - произнесла она после минутного молчания.

- О, обещания, - с удовлетворением кивнул Ари. - Все новые и новые обещания, как всегда… А, черт! - досадливо буркнул он, заслышав неожиданный радиосигнал. - Похоже, к нам гости.

Жанель взглянула за ветровое стекло кабины, и сердце у нее невольно сжалось. Планируя над вершинами гор, прямо на них шел мощный вражеский линкор.

- Да нам сегодня просто на редкость везет, - прокомментировал Ари.

Он сосредоточился на приборах управления “мстителя” и не пожелал от них оторваться ни на секунду, даже когда громадная смертоносная посудина пришельцев открыла массированный огонь. Ари сделал крутой вираж, зигзагообразно развернулся и, хлопнув по кнопке ракетной пусковой установки, выпустил последнюю из имеющихся на борту ядерных боеголовок. Едва лишь ракета успела стартовать, как Ари резко бросил корабль вниз, мгновенно опустившись не меньше чем на сотню метров. Из грузопассажирских отсеков, где сидело бок о бок множество утомленных десантников, раздались отчаянные крики, полные удивления и праведного гнева. Крики эти сопровождались грохотом многочисленных тяжелых предметов, падающих друг на друга и на ту стену, что неожиданно заняла место пола. Все пассажиры вдруг на мгновение очутились в невесомости, а затем, когда Ари выровнял корабль и снова рванул кверху, на них обрушилась сила тяжести, в два с половиной раза превосходящая норму.

“Мститель” между тем уже вышел из виража и, обогнув вражеский линкор, подошел к нему с правого борта.

Ракета с ядерным зарядом ударила линкор как раз по центру. От взрыва во все стороны полетели обломки толстой корабельной брони и, вращаясь в воздухе, двинулись вниз, на склоны многострадальной Шкопи. Огонь еще не успел угаснуть, а вслед за кусками стали туда же отправились многочисленные трупы пришельцев. Плавно и неторопливо, будто снежинки, они взлетели кверху и затем постепенно опускались, погружаясь в чудом уцелевшие кое-где сугробы. Мощный инопланетный корабль, получив столь серьезную пробоину, на мгновение завис на месте, будто раздумывая, а затем развернулся и двинулся куда-то за горизонт. Куда медленнее, чем полагается хорошему линкору.

Жанель напряженно сглотнула.

- Диспетчер, - произнесла она, выходя на связь, - добавьте к списку вражеских потерь еще один сильно поврежденный линкор. Все наши корабли вернулись?

- Так точно, мэм.

- Вот и прекрасно. Проследите за этим недобитком да отправьте ему вслед очистительную комнату.

“Мститель” держал курс на Андермат. Где-то за его кормой на фоне утренней зари что-то большое и тяжелое ослепительно вспыхнуло, и яркие снопы огня рухнули с начинающего светлеть неба на грешную землю.