Игра в кошки-мышки

— Ты привлекательна, умна, сообразительна, — продолжил перечислять мои достоинства Себастьян, словно не замечая, как я попеременно то краснею, то бледнею. — Не стоит забывать, что ты до недавнего времени принадлежала к первому сословию, то есть обучена придворному этикету. Твой отец как крупный торговец хорошо известен в других странах. Это обстоятельство может оказаться весьма полезным для меня. Поэтому, Трикс, я и решился…

— Стой! — отчаянно вскричала я, осознав, что сейчас произойдет нечто жуткое. — Себастьян, пожалуйста, подумай хорошенько: точно ли тебе это надо?

— Поверь, я абсолютно уверен в своем решении, — промурлыкал он, неожиданно встал, чтобы через мгновение опуститься передо мной на одно колено, перехватил мою руку, сжал ее и проникновенно сказал, глядя снизу вверх: — Трикс — ты моя единственная надежда! Прошу тебя, стань моей…

На этом месте Себастьян запнулся, и я поспешила воспользоваться удачным моментом. Вскочила на ноги, почти оттолкнув его, и метнулась к двери, чувствуя, как сердце гулко колотится где-то у меня в горле.

— Нет! — заполошно воскликнула я уже на самом пороге. — Нет, Себастьян, не надо! Только не обижайся, но я не могу так поступить… Только не так и не сейчас!

А в следующую секунду я перехватила смеющийся взгляд Себастьяна и осеклась, поняв, что он разыграл меня. Кажется, меня одурачили.

— Ты так категорически против пойти на королевский бал со мной? — с иронией осведомился Себастьян. — Не думал, право слово, Трикс, что мое предложение вызовет у тебя такой живой отклик. Напротив, я полагал, что ты обрадуешься… Все-таки прием дается в честь приезда прерисской делегации. Наверняка встретишь знакомых родителей, раз уж они именно эту страну выбрали своей новой родиной.

— Ты хочешь, чтобы я составила тебе компанию? — с некоторым недоумением переспросила я. — Но почему именно я?

— Я ведь уже сказал. — Себастьян пожал плечами, подхватил бокал, который я оставила на столе при своем поспешном бегстве, и вновь наполнил его. Посмотрел на меня и уже серьезным тоном проговорил: — Трикс, если честно, я терпеть не могу балы по одной простой причине: обычно на них мне приходится всеми возможными способами уклоняться от жаждущих моего общения дам. Признаюсь честно, это обстоятельство меня весьма удручает, поскольку именно в непринужденной обстановке удобнее всего завести выгодное деловое знакомство или же обсудить с нужными людьми государственные проблемы. И вдруг меня осенило: кто мне мешает прийти на прием с прелестной спутницей? Это должно охладить пыл тех настырных девиц, которые в противном случае преследовали бы меня весь вечер, выпрашивая танец или же разговор по душам. Полагаю, ты-то уж точно не будешь мне надоедать подобными глупостями. А заодно развеешься, возможно, познакомишься с теми, кто поведает тебе о новой жизни родителей… Разве не заманчиво?

— Но я больше не принадлежу к дворянству, — нерешительно возразила я.

— Ну и что? — Себастьян легкомысленно фыркнул. — Представляешь, я тоже не отношусь к первому сословию. Поверь, никто не посмеет поставить тебе это в укор, зная, кто именно тебя пригласил на бал.

— Твоя самоуверенность порой не знает границ, — не могла не отметить я.

Себастьян в ответ лишь ухмыльнулся, явно не считая это качество недостатком. А я задумалась, пытаясь подсчитать плюсы и минусы возможного похода на бал.

С одной стороны, Себастьян прав: если на балу будут представители прерисского общества, то я наверняка увижу новых знакомых и деловых партнеров отца, а следовательно, смогу расспросить про него. Одно дело — письма, в которых многое не расскажешь, а совсем другое — личное общение. Но с другой стороны, мне было почему-то неловко принять предложение Себастьяна. Полагаю, если я явлюсь на бал в его сопровождении, то это наверняка вызовет вихрь расспросов. Эдак при дворе могут решить, что нас связывают какие-нибудь отношения. А если слухи дойдут до Седрика? Вряд ли моему жениху будет приятно услышать, что его невеста наслаждается жизнью в компании с тем, из-за кого ему на длительный срок пришлось покинуть страну.

— Говорят, некоторые придворные дамы, узнав про то, что тебя лишили дворянства, весьма злорадствовали, — протянул Себастьян, умело подкидывая дров в огонь противоречий, который пожирал меня изнутри. — Без сомнения, они были бы весьма удручены, увидев тебя на балу. Ведь это означало бы, что расположение короля начало к тебе возвращаться. А дворянство можно как отнять, так и вернуть.