Идеи дороже денег

14 января 1942 года собранный в секретном ангаре United Aircraft вертолет R-4 впервые оторвался от земли. После тысячекилометрового перелета на испытательную базу ВВС о нем говорила чуть ли не вся авиационная общественность.

Сикорский пошел на риск: он верил в надежность своей конструкции и прекрасно понимал, что самостоятельный длительный перелет – лучшая реклама. Так и получилось – до конца войны было собрано 130 вертолетов.

Учитывая успехи и множество заказов, руководство United Aircraft решило восстановить самостоятельность фирмы Сикорского и с января 1943 года предоставило ему собственную производственную базу в Бриджпорте. Эта база оставалась основным центром фирмы Сикорского до 1955 года, когда в связи с большим заказом на вертолеты S-58 был построен новый завод в Стратфорде, куда Сикорский и перенес свою резиденцию.

По окончании Второй мировой войны, несмотря на то, что в производстве находились серийные R-4, R-5 и R-6, положение фирмы Сикорского оказалось неустойчивым, сократились военные заказы.

Кроме того, к середине 1940-х у Сикорского появились серьезные конкуренты. И виноват в этом оказался он сам. Демонстрационные полеты и рекламные сообщения о достижениях вертолетов Сикорского возбудили интерес к их разработке и поставили вертолеты на острие мирового авиастроения. В США с первой половины 40-х возникло более 340 компаний, занявшихся разработкой и постройкой этого типа летательного аппарата. Новое направление развития техники оказалось перспективным и прибыльным. Единственным способом спасти бизнес Сикорский считал, как и 40 лет назад, создание все более тяжелых аппаратов. И время показало, что он оказался прав.

► В 1949 году с поднятия в воздух машины S-55 компания Сикорского закрепила лидерство на рынке вертолетов.

Первым послевоенным вертолетом Сикорского стал S-51. Созданный на базе S-48, он вмещал четырех человек. Основными заказчиками были ВВС, ВМФ и береговая охрана. Кроме того, S-51 впервые получил широкое гражданское применение в мире. Лицензию на производство S-51 приобрела британская фирма Westland – так серийное производство вертолетов началось в Англии.

Улучшение пилотажных характеристик, обеспечение надежности и работоспособности конструкции способствовали расширению применения вертолетов и их популярности в мире. Ряд авиакомпаний приступил к их регулярной эксплуатации.

Игорь Сикорский на обложке журнала Life

Завоевание гражданского рынка продолжил более универсальный S-55, серийное производство которого началось в 1951 году. Всего за 12 лет фирма Сикорского построила 1282 машины, свыше 530 собрали по лицензии в Англии, Франции и Японии. Кстати, серийное вертолетостроение во Франции началось в 1952 году с S-55.

Единственным достойным соперником Сикорского был советский авиаконструктор Миль. В 1 952 году был построен Ми-4, превосходивший S-55 по взлетному весу и грузоподъемности более чем в два раза. Однако и у этого вертолета появился аналог Сикорского, фирма которого выпустила S-58, имевший значительно больший успех. S-58 совершил первый полет 8 марта 1958 года.

Основными заказчиками вертолетов в течение многих десятилетий оставались военные, поэтому Сикорский в очередной раз сделал им уникальное предложение. На S-58 впервые была установлена навигационная система, обеспечивающая возможность всепогодного пилотирования, свободное ориентирование при полетах над морем, и на него пришел большой заказ. Возможности завода в Бриджпорте были ограничены, и специально для производства S-58 был построен крупный завод в Стратфорде.

С 1955 по 19Б6 год производство S-58 продолжалось и затем эпизодически возобновлялось. На нем был установлен ряд мировых рекордов. По летно-техническим и экономическим характеристикам S-58 превосходил своих современников и по праву считался лучшим западным вертолетом первого поколения.

После того как в 1957 году было налажено серийное производство S-58 и создана легкая машина S-59, побившая мировые рекорды скорости и высоты, Игорь Сикорский оставил пост главы корпорации, сохранив за собой звание советника. Теперь его фирма процветала, занимая первое место в мире по количеству производимых вертолетов.

Первые вертолеты с автопилотом – также детище Сикорского. Его винтокрылые машины впервые перелетели Атлантический (1967) и Тихий (1970) океаны с дозаправкой в воздухе.

Почетная медаль Джона Фрица «За научно-технические достижения в области фундаментальных и прикладных наук» была присуждена только двоим авиаторам – Игорю Сикорскому и Орвиллу Райту.