Идеальный Штат

В этот краткий миг мое воодушевление по поводу поединка с равным мне противником исчезло, хотя позже, когда Мелхи попытался вторгнуться в мой Штат, оно вернулось. Мы сражались в других приграничных Штатах, и, должен признать, эти столкновения были для меня увлекательными.

Но в тот день я наконец увидел все в истинном свете. Мы пара псов на арене, заброшенных сюда, чтобы посмотреть, кто первый из нас прольет кровь. Я не хотел иметь с этим ничего общего.

Так что я ушел.

— Что происходит? — спросила меня вождь Лет-мер, когда я прошел мимо.

— Тебе придется заключить союз с металлическим существом, вождь, — отмахнулся я. — Мне неинтересно.

— Но...

— Испугался, маленький император? — крикнуло мне вслед металлическое существо.

— Да, — обернувшись, согласился я, хотя испугался не его.

Возможно, мне стало страшно за хрупкость моего эго. Я притворялся, я должен был притворяться, пока находился в своем Штате. Путешествие в другой Штат, особенно в такой надуманный, как этот... нет, это не для меня. Пока нет.

— Он твой, — сказал я. — Если только третий живорожденный не ждет наготове. Можешь сражаться с туземцами. Сплясать для Модеров. Побыть их маленькой марионеткой. Но это не для меня.

— Я не марионетка! — закричала механическая скорлупа. — Слышишь меня, фэнтезиец? Я не марионетка!

7

— Разумеется, он был оскорблен тем, что я не стал с ним сражаться. — Отдуваясь, я спустился на следующую площадку. — Я позволил ему завладеть приграничным Штатом, а он просто разграбил его: захватил их ресурсы, перебил большинство людей. Мне пришлось вмешаться и направить оставшимся туземцам помощь для восстановления. Лет десять спустя он напал на другой приграничный Штат, соседствующий с моим, и на этот раз совесть не позволила мне проигнорировать его. С тех пор мы периодически воюем. Уже двадцать лет, и тридцать прошло с нашей первой встречи. В последнее время он даже начал вторгаться в мой Штат, хотя его роботы не действуют там должным образом.

— Вот как, — сказала Софи. Мы почти добрались до подножия лестницы. — Так ты понимаешь, что сражаться с ним здесь — это безумие?

Я не ответил.

— В этом Штате его роботы будут действовать. — Ее голос эхом разнесся по лестничной клетке. — В Мальтесе есть наручные часы-телефоны и вещи, которых не было в реальном мире в аналогичной эпохе. Такие элементы научной фантастики послужат для твоего друга базой, он сможет обмануть программу и заставить свои механизмы функционировать. Держу пари, этот робот будет опасен, по-настоящему опасен. Протоколы защиты Модеров к нему не применимы.

Я кивнул, добравшись до третьего этажа. Осталось совсем немного.

— Так скажи мне, почему мы до сих пор собираемся сражаться? — требовательно спросила идущая позади Софи. — Давай выбираться отсюда.

— Послушай, — сказал я, поворачиваясь к ней. — Я делаю это, потому что должен знать, ясно? Если то, о чем мы говорили, правда и до настоящего момента Модеры подстраховывали все мои действия... то я не знаю, не могу знать, что я из себя представляю. Столкнувшись лицом к лицу с другим живорожденным, я смогу это понять.

Софи остановилась посреди лестничного пролета, и на ступеньке у ее ног сразу же образовалась лужица.

— Ты что, серьезно?

— Конечно, черт побери! Жди здесь. Я уведу его куда-нибудь в менее населенное место.

— Ждать здесь? — переспросила она, продолжив спускаться вместе со мной. — Ждать здесь? Я не одна из твоих пустоголовых фэнтезийных девиц в бронелифчиках, мистер император. Я тоже управляла миром, и, да будет тебе известно, мне для этого не требовалась абсолютная диктаторская власть. Я...

— Ладно. Ты умеешь сражаться?

— Не очень.

— Тогда что же ты собираешься делать?

— Взламывать.

Это могло пригодиться.

— Что ты умеешь?

— Я могу сделать так, что оружие здесь будет работать. Ты же сам видел.

— Этого мало, — сказал я. — А можешь заставить работать мою магию?

— Дружок, такой взлом провернуть непросто, — сказала она. — Это очень немагический Штат. Как я уже сказала, даже робот уместен здесь гораздо больше, чем магия.

— Да, но ты можешь это сделать?

— Думаю, могу попробовать. Давай отправимся к тому месту, где робот проник в Штат.

— Почему это место так важно?

— Вообще-то оно не должно иметь значения, — сказала она, огибая перила позади меня. Стук наших шагов разносился по лестничной клетке. — Технически все это программный код, и не существует такого понятия, как расстояние. Но природа системы такова, что если мы приблизимся к точке входа, то окажемся «близко» к тому месту, где твой приятель прорвал защиту Штата. Структура там будет ослаблена, и есть вероятность, что он не очень хорошо замел следы. Нестыковки в коде облегчат мне привязку еще нескольких взломов.

— Ладно.

— С таким же успехом я могла бы рассказывать все это пещерному человеку, да?

— Фэнтезийный не означает примитивный.

— Ну конечно. Ты хоть компьютер-то видел когда-нибудь?

Я мог его представить. Светящиеся огоньки, питающая машину энергия, подобная вспышкам молнии.