Идеальный хищник

— Сара… помоги… — захрипел я, жадно хватая ртом воздух.

Но она продолжала глядеть в небо и улыбаться.

Со стоном я повалился на пол, меня рвало, в висках пульсировало. С ужасом я смотрел, как на серой куртке проступает кровь. Что-то драло мне грудь.

* * *

Я орал не своим голосом. Давился воплем, харкал слизью. Кругом пугающая чернота. Холодно… Как же холодно! С трудом я открыл глаза, но не увидел сияющего города. Темнота. Сырая, грязная. От нее несет гнилью и сиренью.

Рыжик драл мне грудь. Злобно рычал и срывал когтями нечто липкое и твердое, что служило мне коконом и мешало дышать. Неимоверных усилий стоило выбраться из этой тюрьмы. Каждое движение простреливало болью, голова кружилась. Кое-как я нащупал в кармане фонарь.

Я лежал на земле, средь желтых и зеленых шляпок грибов. Ноги обвивали мясистые черные лианы, и стоило вырваться, как те пульсировали и снова липли к телу. Рядом я увидел еще четыре кокона, похожих на саркофаги.

— Господи…

Что было сил, я бросился к первому кокону и стал рвать лианы. По рукам тек липкий черный сок, нестерпимо воняло сиренью. Наконец показалось бледное лицо, заросшее щетиной. Генка!

— Ну же! Давай! — я хлестал Гену по щекам. — Давай! Очнись! — я бил снова и снова, пока не понял, что он мертв.

Рухнув на пол, я взвыл. Сара… Мучительно-долгие секунды я боролся со страхом и слабостью. Подполз к следующему кокону. Кирби. Мертв. Следующий… Иван тоже мертв.

Руки дрожали, сердце билось о ребра.

— Нет! Нет! Сара!

Я остервенело рвал лианы последнего кокона. Хватался за стебли, драл их зубами. Крошил, мял, выдирал с корнем. Наконец показалось ее бледное лицо — прекрасное и умиротворенное дурманом — губы черные, глаза закрыты.

— Сара, очнись! Прошу! Сара!

Вздох. Хриплый, тихий.

Я подхватил Сару на руки и вытащил из саркофага. Девушка закашлялась, ее вырвало черной слизью.

— Валера, где наш сияющий город? — еле слышно прошептала она.

— Нет города, любимая. Его никогда не существовало.

Послышалось мяуканье, я тут же обернулся на зов пушистого друга. Рыжик стоял у входа в тоннель, всем видом показывая, что нужно идти. Тогда я помог Саре подняться и повел прочь от грибницы.

Рыжик бежал по тоннелю. Останавливался, чтобы дождаться едва ковыляющих людей, и снова летел вперед. Под ногами полно лиан, грибы проросли на каменных стенах и даже на потолке. Куда нас ведет кот, я не знал, но безоговорочно доверял его звериному чутью. Вскоре показался завал. Каково было удивление, когда я увидел, что сквозь камни пробиваются серебристые полосы лунного света. Лианы отменно потрудились, разворотив камни, и мне осталось лишь сдвинуть несколько, чтобы открыть проход.

— Мы спасены! — обрадовалась Сара и указала на брошенный у пещеры вездеход. Я улыбнулся.

Путь к лагерю лежал неблизкий. Вести машину оказалось неимоверно трудно — перед глазами все плыло, усталость не позволяла сосредоточиться. Сара спала на пассажирском сиденье, рядом свернулся клубком кот. По подсчетам мы должны подъезжать к лагерю, но почему-то огней не видно. Сбились с пути?

Лишь когда в лунном свете показались модули, а фары выхватили из черноты стоянку квадроциклов, я понял, что мы на месте.

— Сара, проснись, — я тряс девушку за плечо. — У нас проблемы.

Она тут же села, сонно сощурилась и посмотрела в окно.

— Господи…

Лагерь был пуст. Лианы обвили модули и шатры, квадроциклы и вездеходы почти полностью ушли под землю, рядом с ними возвышались грибы. Зловещую тишину нарушал вой ветра и гул мотора. А в темно-зеленом небе горели чужие звезды, подмигивая двум лунам Астры.

В мертвом лагере мы казались призраками — безмолвными, бледными тенями себя прежних. Мы осмотрели модули, но не нашли выживших, только трупы — изувеченные, высушенные, будто медузы на солнце. Тогда я включил станцию связи и отправил запрос на «Идальго». О случившемся там не знали, капитан ежедневно получал одинаковые отчеты о ходе миссии, что настораживало, однако проверять не спешили. Взволнованные коллеги выслали за нами шаттл и группу медиков.

Дожидаясь спасателей, мы с Сарой сидели в креслах перед исследовательским модулем, который теперь походил на зеленый шар. Сытый Рыжик устроился у меня на коленях и заливисто мурлыкал.

— Не могу понять, как это случилось? — вздохнула Сара. — Что могло их убить?

— Их убила Астра, или то, что ею управляет… Грибницы это что-то вроде нейросети, и наше прибытие дало ей толчок. Здесь повсюду растут грибы, даже воздух наполнен спорами, — я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. — Помнишь первую бурю, когда погибли Джон и Мари? Это был эксперимент. Сначала оно опробовало кислотный дождь, но не стало убивать людей в лагере. Изучало, присматривалось. Трава на плато осталась зеленой, а здесь все пожухло — это тоже часть эксперимента. Оно наблюдало за нашей реакцией, а когда поняло, что мы такое, то приняло меры. Можно сказать, нам повезло застрять в той пещере, иначе бы погибли вместе с остальными.

Сара взяла меня за руку.

— Не понимаю, почему оно позволило нам спрятаться?