Основание древнейшей деревянной церкви, посвященной патрону — покровителю русского воинства Михаилу Архангелу, — стоявшей на месте этого храма, предание приписывает князю Константину ростовскому. Мимо церкви, через городские ворота, издавна называвшиеся Михайловскими, шла здесь дорога в глубинные земли Владимиро-Суздальской Руси, позднее — в Орду, а затем — ив Москву. На месте крепостной воротной башни сейчас стоит угловая декоративная башенка начала XIX в. Спасского монастыря.
На север от Михайловских ворот вдоль границ древнего посада шли укрепления Земляного города. В его пределах, кроме перечисленных, почти не сохранилось памятников второй половины XVII столетия. Часть их уничтожена вовсе, другие испорчены поздними переделками и еще ждут реставрационных работ. Среди них Афанасьевский монастырь и Спасо-Пробоинская церковь (Советская пл., 17). На месте Казанского монастыря, основанного в 1610 г., ныне стоят малоинтересные сооружения XIX в.
За Угличскими воротами (пл. Подбельского, 25), находящимися недалеко от церкви Михаила Архангела, в XVI–XVII вв. были расположены многолюдные слободы Спасская и Крохина, принадлежавшие вначале Спасскому монастырю и в 1648 г. переданные посаду. Во второй половине XVII в. на их территории было создано несколько памятников, составляющих гордость ярославского монументального искусства. К ним относится расположенная ныне на площади Подбельского церковь Богоявления (илл. 62). Она построена в 1684–1693 гг. на средства купца гостиной сотни Алексея Зубчанинова, отец и дед которого были приписанными к Спасскому монастырю «закладчиками».
Этот сказочно красивый, богато украшенный храм явился в Ярославле своего рода художественным новшеством. Его внешний облик и небывало высокий светлый интерьер поражали воображение горожан. В его архитектуре, уводившей с проторенных путей развития местной школы, купеческий Ярославль отдавал дань традициям московского зодчества. Этот бесстолпный, без подклета храм перекрыт огромным сомкнутым сводом. Два яруса крупных декоративных кокошников, поверху выстланные керамическими плитами, служат основанием для очень высоких глухих декоративных барабанов, увенчанных луковичными главами. Традиционные галереи превращены в протяженные приделы. Небольшая западная паперть ничем не напоминает просторных галерей большинства ярославских посадских храмов. Отсутствуют и боковые крыльца, хотя в плоскости фасадов условно воспроизведен их силуэт в виде щипцовых (двускатных) покрытий. Западное крыльцо до перестройки в XIX в. было очень сходно с крыльцами церкви Иоанна Златоуста в Коровниках.
Изразчатый декор фасадов является важнейшей составной частью первоначального авторского замысла. Расчетливо и умело ввели строители полихромные изразцы в качестве основного декоративного материала, определяющего художественную идею сооружения. Зеленоватый мерцающий пояс изразцов охватывает сплошной широкой лентой объем основного храма. Он отчетливо определяет границы между его стенами и декоративной системой кокошников, образуя подобие сложно профилированных капителей. Вертикальные гирлянды отдельных изразцов усиливают впечатление стройности пилястр и утонченности пропорций высоких барабанов с луковичными главами. Широкие цветные фризы четко оконтуривают силуэты приделов и алтарей (илл. 63, 64, 65).
Керамический декор Богоявленской церкви оставляет впечатление бесконечного, почти фантастического разнообразия и предельной насыщенности цветовой гаммы. Однако впечатление это достигается минимальными средствами. На фасадах применены два основных типа орнаментальных цветных изразцов. Первые, с повторяющимися рисунками, входят в состав сплошных горизонтальных композиций карнизов, поясов, фризов. Вторые, с замкнутым, «центрическим» орнаментом, располагаются прерывистыми вертикальными рядами. Здесь использовано всего пять видов изразцов второго типа, но каждый из них имеет пять вариантов раскраски. Помещая их в одну вертикальную композицию, древние зодчие в поисках наибольшего декоративного эффекта варьируют их в строго определенных сочетаниях не только по рисунку, но и по цвету. Изразчатый декор церкви производил огромное впечатление на современников. Художники, расписывавшие интерьеры, использовали их рисунок в орнаментах фресок, а в сюжете «Положение во гроб» украсили роскошный саркофаг изразцами, подобными фасадным.
Бесстолпный интерьер главного храма освещен девятью огромными окнами. Пронизанный солнечным светом, легкий и величественный, покрытый сплошным ковром золотистых фресок, он напоминает сказочный терем древнерусских былин (илл. 66–68).