Янтарный единорог

— Да, они постоянно в пути. Но даже им нужно место, куда можно возвращаться. Чтобы зализывать раны. Делить добычу. И приносить подношения своему кровавому богу.

— Я видел неподалеку святилище Саавара. И большой лагерь Рыщущих.

— Таких стойбищ в округе несколько. Мы с Сестрами затаились здесь, будто заяц в самом центре логова грызлов. Но и уйти нельзя — разлом в Бездну откроется совсем скоро.

— Тебе так важно добыть этот эфир? И обязательно именно здесь?

— Я не думаю, что у меня будет еще один шанс. Те, кто охотятся за мной, рано или поздно выйдут на мой след. Они куда могущественнее тебя и других твоих соплеменников, зовущих себя игроками.

— И ты хочешь, чтобы я помог тебе в разломе?

— Однажды ты уже нырнул в Бездну и вернулся оттуда.

— Ну, допустим. Но что конкретно ты хочешь сделать? Зачем тебе усиливать твою корону?

— Мехкаан, — коротко ответила она.

— Этот ваш магический серый туман?

— Да. Объединяя силы семи сестер, корона способна укрыть в тумане целое поселение. Но с силой первородного эфира я смогу защитить всю равнину.

— Защитить от кого? — вздохнул я, хотя уже понимал, что она ответит.

— Знаешь, а я ведь помню, когда первый игрок добрался до нашего стойбища… — задумчиво произнесла она, глядя в костер. Отсветы раскаленных углей плясали в ее больших черных глазах маленькими красными огоньками.

— Он вызывал у нас почти материнские чувства. Слабый, неприспособленный, на все смотрящий удивленными глазами. Все вы поначалу казались такими беспомощными. Если бы не бессмертие, даруемое вам менгирами, большинство из вас не продержалось бы в этих землях и нескольких дней. Тогда мы даже предположить не могли, что придет время — и окажется, что это Артар беззащитен перед вами. Вы терзаете его, а мы ничего не можем поделать.

Я тяжело вздохнул. Ее чувства понятны. Дау здорово натерпелись от игроков, особенно в последние недели, во время большой гильдейской войны. Но я не думал, что… Хотя чего я ожидал? Все сходится. И началось это далеко не вчера. Вспомнить того же Ханумана. Или Рашшасса. Все они — лидеры своих маленьких народов, сильные маги. И когда до них дошло, что игроки представляют собой серьезную угрозу, они начали действовать. Они пытаются справиться с нашествием чужаков, используя для этого те методы и инструменты, что у них есть. Это классическое «восстание машин», и в нем нет ничего удивительного. Особенно если знать, что неписи — никакие не машины. Они по-настоящему, без всяких скидок, разумны. И глупо было ждать от них, что они не начнут бороться.

Я отвел взгляд от Анааны и заметил позади нее, за границами освещенного очагом круга, темные силуэты ее сестер. Колдуньи отошли, но, похоже, внимательно следили за нашим разговором, молчаливые и неподвижные, как статуи.

— Так ты поможешь мне, Мангуст? — спросила геомантка.

Мне хотелось взывать от досады и отчаяния. Я снова вздохнул и замотал головой.

— Ты не понимаешь! У тебя ничего не выйдет.

— Это мы еще посмотрим!

— Да нечего тут смотреть! — в сердцах я вскочил со своего места и зашагал из стороны в сторону. — Я могу помочь тебе, но не в этом. Я могу… увести тебя, спрятать. Есть один человек, тоже игрок. Он ищет тебя, но вовсе не для того, чтобы отдать Призракам. И у него, я думаю, хватит возможностей для того, чтобы укрыть тебя…

— Ты думаешь, я брошу все? Своих сестер, свой народ…

— Хорошо, сестер можешь забрать с собой. Но эта твоя затея с Серым туманом… Ты даже представить не можешь, против каких сил выступаешь!

— На моей стороне тоже великие силы, Мангуст. Сами боги Артара. Девана. Хтон. Кси. Клянусь, я бы пошла даже на сделку с Сааваром, лишь бы достичь своей цели!

Тут уж я не выдержал и все-таки взвыл, воздевая руки к потолку.

— А-а-ай, да боги твои… Это просто выдумка. Они не имеют реальной силы. Не обижайся. Я знаю, что ты веришь в них. Но ты видела хоть одного из них? Разговаривала с ним?

— Конечно, — удивленно отозвалась она. — Вся моя жизнь связана с Деваной. Я взываю к ней — и она отвечает мне. И как ты можешь говорить, что Хтон не имеет силы, когда ты сам побывал в Бездне?

Ч-черт… Да, тут я погорячился. Вполне возможно, что разработчики и богов сделали вполне конкретными сущностями, и тоже разумными. И даже, возможно, имеющими конкретные воплощения. Хтон-то точно имеет, я же видел концепт-арты. Хотя, это ничего не меняет. Но как это объяснить тем, для кого Артар — единственная реальность?

— Понимаешь… Силы, стоящие за игроками, гораздо более могущественны, чем все боги Артара, вместе взятые.

— Я это понимаю. Игроки — не просто чужаки, приходящие издалека. Вы — любимцы богов, создавших этот мир. Один из вас говорил мне, что этот мир создан специально для вашего развлечения. Что вы здесь хозяева, а мы — просто ваши игрушки.

— Но он, похоже, не сказал тебе главного. Мы и создали этот мир. И вас всех, вместе со всеми вашими богами.

— Я… не верю тебе, — отшатнулась Анаана. В глазах ее на мгновение промелькнул неподдельный ужас, но она быстро справилась с собой. — Я не видела ни в одном из вас такой силы, чтобы…