Яд для живых

Олесь с чувством восхищения и боли всматривался в лицо товарища. Ни малейшего страха! На губах юноши играла веселая улыбка, словно он на прогулке с девушкой, а не перед смертельной схваткой. Лишь руки солдата отчаянно вертели рукоять меча. Ридде разминал кисть, ведь ему придется сражаться сразу с несколькими врагами одновременно. Русич поднял глаза к небу и тихо прочитал молитву. Да помогут тебе высшие силы, раб божий Освальд! С тяжелым камнем на душе Храбров бросился догонять остальных. Сделать это оказалось несложно. Силы обеих аланок были на исходе. Хорошо хоть, что до первых построек осталось не более полукилометра. Там появится шанс затеряться или хотя бы сделать засаду.

Ридде уже шел, а не бежал. За все это время он ни разу не обернулся к приближающимся мутантам. Юноша чувствовал их каждой клеткой своего тела. Между лопаток потекла тонкая струйка пота. И это было вовсе не от жары. Нервы Освальда натянулись, как струна. Рыцарь понимал, что умрет, но не жалел о своем решении. Генрих был тяжеловат, и вряд ли ему удалось бы достойно встретить властелинов пустыни. Это могли сделать лишь он и Храбров. Однако у Олеся и Кроул кое-что получалось. Невольно Ридле даже улыбнулся. Удивительные вещи порой случаются в жизни. Высокомерная аланка и варвар-землянин… Но чувствам на это наплевать. Природа сильнее моральных и классовых предрассудков. Пусть хоть Олис и Храбров уцелеют… Топот шагов все приближался и приближался. Мутанты были уже в каких-то десяти метрах. Приложив к губам рукоять меча с изображением распятия, Ридле шептал последнюю молитву.

Властелины пустыни, действительно, искали своих обидчиков. Их вождь Каре был в ярости, когда узнал о поражении экспедиционного отряда в Клоне. Подобных потерь его армия не знала последние десять лет. Восемь убитых и один раненый, спасшийся просто каким-то чудом. Но главное даже не это, а то, кто совершил убийство. Жалкие, дохлые людишки, которые должны трепетать при одном только виде властелинов пустыни.

Акцию возмездия решил возглавить сам Каре. Все обидчики, живые или мертвые, должны быть доставлены в селение и там, согласно ритуалу, съедены. Об этом узнает вся пустыня Смерти. Еще никто не смел вступать в открытую схватку с властелинами. Вождь отобрал десять своих лучших воинов и приказал готовиться к погоне. То, что путь этих солдат лежит в Морсвил, не сомневался никто. Только там они могут укрыться от гнева хозяев пустыни. Как назло, начавшийся ураган задержал карательный отряд. Пришлось ждать в укрытии целую декаду, и за это время Каре о многом передумал.

Раса властелинов пустыни окончательно сформировалась лишь около восьмидесяти лет назад. Именно тогда их предки покинули разрушенные города, захватили несколько оазисов и основали свое собственное поселение.

Сколько их? Сказать очень трудно.

Каре управлял тремя и знал еще по меньшей мере о двух. Какой-то общей политики эти кланы не вели. Мало того, история даже знала случай войны между разными селениями властелинов пустыни. Пожалуй, лишь одно объединяло всех мутантов – чистота расы. Получив в результате долгого отбора определенный генотип, эти существа теперь сами регулировали рождаемость. Временами женщины еще рожали детей, не похожих на своих родителей, и если Совет Старейшин решал, что ребенок слаб, его безжалостно уничтожали.

Выживали лишь те, кто мог продвинуть властелинов пустыни к безраздельному владычеству на этой планете. Из-за подобной политики численность населения росла очень медленно. У Карса сейчас находилось в подчинении не более семисот мутантов. Зато это был действительно цвет нации. Сто шестьдесят его воинов держали в подчинении всю пустыню. В крайнем случае, могли вступить в сражение и женщины. Они умели это делать ничуть не хуже мужчин. В трудные времена армия Карса совершала даже налеты на Морсвил.

И после ряда сокрушительных поражений эти трусливые людишки предпочитали откупаться своими собственными рабами. Издеваясь над ними, вождь и его воины пожирали пленников прямо в городе, на глазах у многотысячной толпы.

Эти ублюдки ревели от ненависти и злости, но напасть на мутантов не решались. Восемь лет назад Каре заключил договор с главарями районов Морсвила. Те обязались в случае нужды заплатить властелинам пустыни дань живым товаром.

Однако верить подобным мерзавцам было нельзя. В любой момент они могли ударить в спину. Впрочем, и вождь мутантов делал подобное не раз. В этом мире выживает сильнейший.

Год от года территория, контролируемая солдатами Карса, расширялась. Наконец они добрались и до Клона. Этот оазис лежал далеко в стороне от основных путей. Но пришла пора заняться и им. Вождь не сомневался в успехе, отправляя отряд Лона. Отличный командир, испытанный и опытный боец. Они сделают все, как надо. Каре был крайне удивлен, когда спустя несколько суток охранники внесли в укрытие совершенно обессилившего Софа.

Только чудом на него наткнулась группа, возвращающаяся из оазиса Вилос. Уже начавшийся ураган добил бы раненого воина, и враги могли укрыться от справедливого возмездия.