Яблоня греха

— Не пойму, почему вы снова ужинаете с нами, Каро? — повернулся дядюшка в сторону гостьи. — Уже пятый раз за эти две недели.

— Вам это не нравится? — вспыхнула графиня.

— Я просто хочу знать, на кого можно будет переложить вину, если Генрих начнет подсчитывать стоимость израсходованных продуктов.

— Как вам не стыдно, барон Манштейн! — рассердился Грифенталь. — Вы намного больше тратите на свои препараты и увеличительные стекла!

— Мои опыты нужны всем. Того и гляди, эти чертовы французы начнут новую войну! Мои изобретения помогут нашей армии! А что касается того, что опыты дорого обходятся, то запомните — когда-нибудь мои открытия сделают меня очень богатым!

— Я не стану оплачивать ваши сомнительные эксперименты, — решительно заявил Генрих и взглянул на супругу: — О чем вы думаете, моя дорогая? Вы почти ничего не едите.

— Я хотела бы помочь дядюшке Теодору, — негромко проговорила девушка.

— У меня нет никакого желания говорить на эту тему, — остановил ее Грифенталь.

— Но вы сами спросили меня. Проблема дядюшки состоит в том, что ему нужно найти деньги для финансирования экспериментов, не так ли?

— Да, это так, — пробурчал барон Теодор, повернувшись к Марциане: — И как вы решили помочь мне?

— Я вспомнила о ваших словах про газ, способный вывести из строя целую армию. Но в этом случае необходимо обезопасить наших собственных солдат, не так ли?

— Я думал об этом, — качнул головой слегка удивленный вопросом девушки барон Манштейн. — И кое-что уже придумал — нужны маски, которые будут плотно облегать лицо, и пропускать в легкие уже очищенный от яда воздух.

— Вот и отлично. Можно будет поставить их производство на поток. Такие маски могут пригодиться и для работы в других вредных условиях, например, в шахтах или еще где-нибудь…

— Неплохо, но для этого нужно сначала заинтересовать в их производстве военное министерство.

— Есть еще и другой план. Возможно, стоит открыть для публичных посещений вашу обсерваторию за определенную плату. В этом не будет позора. Я слышала, что некоторые аристократы в Англии пускают экскурсии даже в свои старинные замки. Мы могли бы развесить об этом объявления в ближайших городках. Только, разумеется, следует сделать более удобным подъем наверх башни.

— Похоже, у вас полно идей для решения наших финансовых проблем? — Марциана уловила легкое раздражение в голосе мужа. — Вы очень решительны сегодня, моя милая, и для начала все перевернули в доме. Не собираетесь ли вы вмешиваться и в мои дела?

— Я всего лишь хочу помочь.

Баронесса избегала смотреть на мужа. Слушая его голос, она вдруг вспомнила льва. Наверно, когда король зверей мурлычет, он весьма похож на Генриха. Этот бархатный голос пробирает ее душу до самых кончиков пальцев и заставляет сильнее биться сердце. Пожалуй, зря она сегодня выслушала исповедь Лизхен… Неожиданно она заметила странный взгляд мужа, которым тот окинул распоряжавшегося за столом дворецкого.

— Что вы думаете по этому поводу, Недлиц? — негромко поинтересовался Генрих.

— Решение этого вопроса зависит только от вас, ваше сиятельство. Подобные мероприятия, конечно, могут помочь с решением финансовых проблем, но не думаю, что это прилично для герцогов Мансфельд. Боюсь, что нас сочтут вульгарными.

— Я совершенно согласен с вами, — Генрих вновь взглянул на жену: — Вы бы стали брать плату, если бы публика захотела осмотреть ваше поместье Фридрихштерн?

— Но у нас никогда не было финансовых проблем, и я подумала…

— Я понял вас и решил, что лучше этого не делать, — вслед за этим Генрих переменил тему разговора.

Пока слуги убирали посуду, готовя стол к десерту, разговор шел ни о чем. Затем графиня Делич, бросив сочувствующий взгляд на подругу, осторожно обратилась к барону:

— А как насчет праздника для крестьян?

— Не могли бы мы организовать его? — присоединилась к ее просьбе Марциана, вспомнив совет графини фон Луттерштейн. — Я слышала, что раньше такое здесь устраивалось довольно часто. Траур уже закончился. Крестьяне могут мне помочь в цветниках, а мы позволим им устроить праздник в саду и парке. Можно пригласить и соседей. Возможно, среди гостей найдутся люди, которые заинтересуются вашими опытами с газами и защитными масками. Выражения сомнения и радости сменялись на лице барона Теодора.

— Что ты об этом думаешь, мой мальчик?

— Ну что же… Пожалуй, я соглашусь. Но лишь в том случае, если этот праздник пройдет спокойно, — неожиданно проговорил барон.

Это было довольно странно, и Марциане пришло в голову, что у Грифенталя, возможно, появилась личная причина разрешить подобное мероприятие.

— Я отвечаю за порядок, — пообещал барон Теодор и повернулся к Каролине. — Осмелюсь вас побеспокоить, моя милая Каро, но, зная ваши многочисленные знакомства, хотел попросить об одолжении. Пригласите на этот праздник некоторых нужных мне людей. Их имена мы с вами обсудим чуть позже, когда определимся с точной датой предполагаемого мероприятия.

— Организация такого дня потребует много забот, Марциана, — задумчиво протянула графиня. — Вы уверены, что действительно хотите заняться этим?