Яблоневый цвет

Старческий голос узнав, поспешила ворожея отворить дверь. Деда Беримира без раздумий в избу впустила и остолбенела, глядя на то, как старик укладывает на старкину кровать стонущего человека — как только сил хватило донести! Лицо незнакомца в грязи, одежда в желтой хвое — и не поймешь, кто это.

— Спасай, Радмилушка! Вот, нашел в Погани. Чуть-чуть до запруды не дополз, там бы его мигом мавки домучили. Хозяин-то его пожалел…

Опомнившись, Радмила подставила к изножью кровати стул, попутно махнув на кота, чтоб угомонился, — человек был высокого роста, на лежанку не вмещался. Подошла к изголовью со смоченной в молоке тряпицей и стянула пошедший ржавчиной шлем с мокрым подшлемником, отерла раненному щеки. Дед Беримир не мешал, переводил дух после тяжкой ноши.

Лицо молодое, хоть и лоб с морщинками, а так сильно искажено судорогой, что смотреть страшно. Слышно, как зубы скрипят. Рубаха, вся в крови, к телу прилипла, только грудь чистой и осталась. Хребет весь прогнулся коромыслом, будто кто парня за пояс кверху тянул. Руки дрожащие скрючило — как только не сломались до сих пор. Стонет, воет; глаза смотрят, да не видят, под веки закатываются.

— Что ж мне с ним делать-то, дедушка?

— Дык ведь плохо человеку, помочь надо.

— Чем?.. Умирает он.

Тихо в избе стало. Скорбь сердце в когтистой лапе сжала. Баюн — и тот с жалостью заглядывал на ложе больного.

Радмила подложила под спину раненного полотно да руку на лоб парню опустила, в лицо вглядываясь. Еще по шлему и одежке поняла, что чужаку дала приют, но не это ворожею тревожило: душа человека металась, как птица, не желая в силки смерти попадать, зато разум словно мглой заволокло беспросветной, ни одной искорки не видать. И хотел бы жить солдат, да не для чего. Смотрит на него Радмила и видит одиночество, что и ее, порой, мучило.

Дед Беримир нарушил молчание:

— Да как же это… Зря я его что ль из леса приволок?

— Знаешь, где сороканедужница растет?

Старик, оторопев, смотрел на то, как ворожея из закромов горшочек с соцветиями да листочками высохшими достала — в руках растерла, а в горшочек лучину положила.

— Моих запасов не хватит, — объяснила девица, на кровать к больному присаживаясь и на пол рядом горшочек поставив, — да и свежая травка здесь нужна, и много.

Обрадовался дед.

— Знаю! Знаю, Радмилушка! Принесу, все принесу!

Как вышел Беримир за порог, положила ворожея голову солдата себе на колени — осторожно, как мать младенца. Ладошкой по волосам темным мокрым провела, начало лицо парня разглаживаться.

— Сплела ноченька сети
Да позвала гончий ветер.
Солнце красное спать легло
Да в сети не попало.
Гонит ветрило хворь с чела
В сети, что ночь сплела.
Спи, горюшко, спи, хворобушка,
Дай отдых буйной головушке…

По дому покрывалом удушливым, но сладостным разлился сизый дымок. Оковы, что раненого скрутили, спали, и провалился он в сон, как в колодец глубокий.

Глава 4

Завывает бесноватая вьюга, колючим одеялом снежным укрывает — не дает покоя людям, все старается двери и ставни с петель сорвать. Слышит Северин сквозь лихорадку-плен знакомый деревянный стук, да не поймет, откуда он — во сне лишь белые холмы под луной сверкают точно самоцветная пыль. Стоит парень в сугробах по пояс, по сторонам оглядывается. На рубашке мороз серебром вышивает цветы да травы невиданные. Вроде и зима, а тепло, будто под периной пуховой. Только спину колет, больно стягивает — терпимо, но неприятно.

Огромная луна сияет, словно солнце, но таинственную чернильную темноту не трогает, плывет по ней подобно листу, упавшему в реку. Ночь кругом. Ни огонька, ни следов не видать. Чудится шепот, бархатный, баюкающий, над самым ухом, прислушаешься — исчезает. Кто-то за руки крепко держит, пальцы растирает, до висков из-за спины дотрагивается, обернешься — нет никого. И рад бы спящий увидеть милого друга, да не может.

Лунный свет к себе манил — хотелось им напиться, как водой родниковой, жажду утолить. Стук дверной вдруг преобразился, стал ровнее. Вот уж он маршем гулким разносится над снежными холмами. Во мгле показались три звезды-ока, возникла тень грузная, и холодом повеяло, словно из стылого склепа.

Северин вздрогнул. Во рту пересохло. Мигом сугробы исчезли, в тела изуродованные обратились. Кровь захлюпала под ногами. Темнота вокруг заблестела слюной множества пастей прожорливых, разномастных. Засмеялось эхо на тысячу голосов. А Северину с места не сойти — уж по грудь в мешанину кровавую провалился. Горло жаром схватило, не вздохнуть.

Тянутся со всех сторон языки длинные, лобызают всего, липкую слизь обжигающую оставляя, удавками и путами шею и руки стягивают. Скачет хороводом нечистая сила, вот-вот тело несчастного на части порвет, бейся — не бейся.

— Не бойся… Не бойся…

Ночным соловушкой кошмар прогоняя, голос успокоил, страх развеял. Рассыпались языки, высушенные светом лунным.