Я - ваш король

— Все его вассалы, собравшись вместе, могут выставить до трёхсот копий, — незамедлительно ответил посол. — Этого достаточно, для защиты, но с королём Пипином воевать не позволит, он слишком силён и скор на расправу.

— Я вас услышал, уважаемые послы, теперь вас проводят в гостевые комнаты, где вы ни в чём не будете нуждаться, а ответ я дам через пару дней, посоветовавшись с советниками и взвесив свои возможности.

Послы откланялись и вышли, а я, удалившись в свои покои в сопровождении советников, начал совет. Время шло к ужину, а потому я велел слугам принести сюда стол, совет обещал быть долгим. Когда вино и закуски оказались на столе, я подождал, пока слуги выйдут, после чего сел во главе стола и спросил:

— Итак, господа, я слушаю вас. У кого какие мысли?

— Ничего хорошего это не сулит, — сразу заявил герцог Амбер. — Тем более, что общей границы с Виндорфом у нас нет, чтобы поддержать герцога военной силой, нам придётся проходить больше ста миль по территории Серпины.

— Герцоги Виндорфы, — неожиданно вступила в разговор королева, которая находилась здесь же, — всегда славились умением предавать и обманывать. Стоит ли доверять им сейчас?

— Это так? — я вопросительно посмотрел на Абвера.

— Истинная правда, — согласился он, — и этот герцог ничем не отличается от своих предков, такой же подлый и скользкий, как болотная змея.

— Вопрос в том, кого он собрался обмануть? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Подозреваю, что всех, — Майснер, уже опрокинувший кубок с вином, отчего его красная физиономия приобрела вовсе пунцовый оттенок, вытер усы и продолжил, — своего сеньора, который ждёт от него помощи в предстоящей войне, вас, чтобы заставить потратить военную силу, не получив никакой выгоды, кроме сомнительного удовольствия считаться его сеньором, может быть и так, что он договорился с Пипином, а всё это посольство — фарс, разыгранный, чтобы вынудить нас начать войну, а в решающий момент он нас предаст или даже ударит в спину.

Я молчал. Граф рассуждал логично, с посольством к нам пришли дополнительные проблемы, возможно, следовало просто отказать, но, боюсь, и тогда проблемы никуда не уйдут.

— Триста копий, — напомнил граф Винс, — немалая сила, нам бы пригодилась в предстоящей войне.

— Я бы предпочёл обойтись без них, — ответил я, мысленно переводя количество копий в количество всадников, выходило около тысячи человек, возможно, даже больше. — Нет пользы от таких сил, если я сомневаюсь в их верности.

— Тогда нужно отказать, — уверенно заявил Абвер, — более того, нужно сообщить королю Пипину, что герцог обращался к нам с такой просьбой, чтобы посеять раздор между ними.

— В случае, если герцог делает это с ведома и позволения короля, вы ничего не добьётесь, — напомнила моя жена.

Я встал и подошёл к карте, которая теперь, удобства ради, висела на стене.

— В случае войны наше войско будет двигаться вот так, — я указал дорогу обглоданным куриным крылышком. — От города Радзиволь, по дороге на юго-восток. На марше мы будем уязвимы, а с северо-запада над нами будет нависать этот герцог и его триста копий.

— Разведка успеет предупредить, — возразил Майснер, — мы успеем построиться для боя, они нанесут нам ущерб, но не думаю, что разгромят целиком.

— Им достаточно только поджечь обоз с запасами пороха, — заметил Винс, — после этого мы лишимся всех своих преимуществ.

— Попробуйте его обмануть, — предложила Вета, — предложите свои условия. Он всегда выигрывает, потому что другие государи действуют в открытую. Нужно уметь самим быть предателями.

Всё-таки, умная жена — это полезно в хозяйстве.

— Я предложу послам повременить, — сказал я, снова усаживаясь за стол. — Игра с герцогом начнётся тогда же, когда отправится посольство к Пипину, чтобы провоцировать войну. Потом, когда мы выступим, я прикажу своему новому вассалу вывести войска…

Я прищурился на карту.

— … к городу Скутте. Там он должен будет нас ждать, там мы соединимся, чтобы ударить по Пипину.

— А он будет нас ждать? — с недоверием спросил Майснер.

— Всё это время мы будем вести активную переписку, мои гонцы будут посещать его лагерь и контролировать, чтобы войска стояли там, а не готовили нам засаду.

— Здравая мысль, — похвалил Абвер. — Что можно ещё придумать?

— Например, — моя мысль всё время сворачивала на деньги, поскольку казначей уже плешь проел на тему больших расходов. — Пусть подкрепит свою покорность денежной выплатой. Тысяч, скажем, двадцать. Как у него с деньгами.

— На его земле стоит большой торговый порт Дёнинг, — немедленно вспомнил Абвер. — Формально он считается вольным городом, тогда как на деле свою вольность они регулярно покупают у герцога Виндорфа за внушительную сумму. Думаю, казна его полна, а потому лучше потребовать тридцать тысяч.

— Так и сделаем, — решил я, — попробуйте задержать послов под благовидным предлогом, отпустим их с посланием за неделю или две до начала.

Глава восемнадцатая