Я вас не убивала, герцог!

Подрагивающие ноги коснулись земли, но капитан не спешил отпускать меня, да и я, если честно не рвалась на свободу. Любовалась, завороженная, аквамариновым светом глаз, расширившимися от адреналина зрачками, впитывала такое уверенное тепло чужих сильных рук. А главное – он героически победил страшное чудовище.

– Спасибо, – разлепила пересохшие вдруг губы.

– Нужно идти, – негромко заметил Нейт. Я кивнула, а он вдруг подхватил меня на руки и понес в сторону поместья.

– Что ты делаешь? – задохнулась я.

– Несу на руках свою леди. Устав этого не запрещает.

– Нейт, – я покачала головой, но поддалась этой слабости.

В конце концов, Горел – единственный, кто тут сразу же отнесся ко мне по-человечески, и я не могла отказать себе в такой малости, как позволить кому-то позаботиться о себе. Я маленькая, слабая девушка в затруднительном положении, мне просто жизненно необходимы поддержка и забота. Тем более такая бескорыстная.

Капитан на удивление не запыхался – вот что значит здоровый образ жизни и полезное питание безо всяких там консервантов и канцерогенов. Деревня, свежий воздух, натуральные продукты – и вуаля! – даже простой охранник становится мужчиной мечты. Садовнику, тоже уже слезшему с дерева, Нейт приказал позвать стражу, чтобы те охраняли тушу вепря, пока следователи не подъехали. И садовник, как ни странно, послушался, даже поклонился перед тем, как быстрым шагом устремиться к поместью.

Горел занес меня в комнату и оставил приводить себя в порядок, сам же отправился разбираться дальше.

– Без меня из комнаты не выходи, – строго наказал на прощание, поправ все правила приличия, а я отчего-то не стала его поправлять.

– Леди! – Санни всплеснула руками. – Вы что, по деревьям лазали или вас стая диких кабанов гоняла?

– Откуда ты знаешь? – я с подозрением уставилась на горничную. Неужели перемены в ее отношении мне показались, и она замешана в нападении? А в то, что случившееся не было случайностью, я верила беспрекословно. Вряд ли Нейт мог ошибиться – он тут местный, в отличие от меня, и говорил вполне уверенно.

– А после чего еще можно так чудовищно выглядеть? – фыркнула Санни. – Платье все порвано, туфли исцарапаны и в земле, прическа растрепана… Бандитов в поместье не водится, так что вы сами нашли где-то приключения. Идемте, помогу вам переодеться.

Глава 13

Платья леди Ингрид все как одно застегивались со спины на длиннющий ряд пуговок, поэтому без помощи мне было точно не обойтись. Причем, Санни пользовалась специальным крючком – настолько пуговки были скользкими и крошечными, а петельки узкими. Все на алтарь красоты и моды!

– Ох, леди, похудели-то как! – ворчала девчонка, будто я сама себя специально довела до такого состояния. – Все платья болтаются, придется портного звать. Не дело это неопрятной ходить при вашем-то положении. Так вас герцог и не полюбит никогда. Мало того, что лицом страшнее смерти стали, так еще и одеваетесь, будто кого обокрали.

– Ну, спасибо на добром слове, Санни, – возмутилась я.

– А что, ни единым словом ведь не соврала, – насупилась та. – Наоборот, о вас, непутевой, переживаю. Кто еще тут о вас позаботится?

Ответ про смелого и самоотверженного Нейта Горела так и крутился на языке, но я его благоразумно проглотила.

– Любят не за платья, Санни, – наставительно изрекла. – А за внутренний мир.

– Ага, как же, – пробурчала та, явно мне не поверив.

Санни после того, как удовлетворилась моим приведенным в порядок внешним видом, отправилась за обедом. Не знаю, пришло ли его время, но яблок я так и не достала, а живот уже ощутимо сводило от голода, потому я и послала горничную за едой. Оставшись одна, я всмотрелась в зеркало. Если отбросить идеально выполненную прическу, жемчужные сережки и явно дорогое, но сидящее складками платье, в конечном итоге остается болезненного вида девушка с серой кожей, синяками под глазами и загнанным голодным взглядом. Та еще завидная невеста, права горничная. Интересно, у них тут водятся витамины? Мне бы не помешало пропить комплекс…

Санни вернулась одновременно с Горелом. Он даже галантно придержал для нее дверь. Я ждала их в гостиной, потому прекрасно видела, как они вошли. Санни тут же принялась накрывать на стол, а я прикидывала, куда бы деть Нейта на время обеда. Не хотелось, чтобы он увидел, как ко мне тут относятся. Но капитан просто не оставил мне места для маневра.

– Санни, накрывай на двоих, леди будет не против угостить своего верного спасителя, – самоуверенно заявил он.

Я нервно дернула за ухо и кивнула, поняв, что деваться от неприглядной правды некуда:

– Накрывай, Санни. Что ж, ты сам виноват, Нейт Горел, я хотела этого избежать.

– Моя леди страшно чавкает? Или ест быстро и неаккуратно, как голодный медведь?

– Нет, что ты, но все равно тебя ждет незабываемый обед, мой капитан, – парировала я. Пожалуй, его физиономия даже сможет скрасить мои голодные муки. – Присаживайся, – пригласила на правах хозяйки. – Как говорится, чем богаты.

– Только после леди, – Горел элегантным движением выдвинул для меня стул, будто это я находилась у него в гостях, а не наоборот.