Я вам любви не обещаю

— Проходите, Верочка. Простите мне мой каприз, но я встаю рано, а завтракать в одиночестве не люблю. Обыкновенно мне Пётр компанию составляет, но нынче он в отъезде.

— Благодарю, — присела Вера на самый краешек стула.

— Вам чаю, или вы кофей будете? — поинтересовалась княгиня.

— Кофе, пожалуй, — отозвалась Вера, присматриваясь к Уваровой-старшей.

Елизавета Петровна подала знак лакею, прислуживающему за столом, и тот поспешил наполнить кофейную чашку и передать её гостье княгини.

Кофе был отменным, княгиня — мила и разговорчива. Вскоре настороженность Веры, словно ветром сдуло. Она и сама не заметила, как в лёгкой непринуждённой беседе поведала княгине почти всю историю своей жизни. Елизавета Петровна выразила соболезнования в связи со смертью матери и посетовала на то, что столь умной и образованной барышне выпала нелестная доля наёмной прислуги.

— Вера, вы никогда не задумывались о том, чтобы попытаться устроить свою жизнь как-то иначе? — внимательно глядя на неё, поинтересовалась княгиня.

— Я, право, не знаю, чем бы ещё могла заниматься, — вздохнула Вера. — К тому же мне очень нравится mademoiselle Аннет. Мы очень хорошо поладили…

— Но есть некое «но», — хитро улыбнулась Елизавета Петровна.

— Я вас не совсем понимаю, — тихо заметила Вера.

— Я говорю об Ольге. Вы с ней не ладите, — пристально глядя девушке в глаза, произнесла Елизавета Петровна.

Вера смутилась и отвела глаза. Ей было неясно, чего добивается от неё старуха Уварова и менее всего хотелось попасть впросак или в ловко расставленную ловушку. «С какой целью она интересуется?» — нахмурилась Верочка.

— Право, — замялась она, — я не стала бы утверждать столь категорично.

— Полно, — усмехнулась княгиня. — Вы молоды, привлекательны, Ольга ревнует.

— Ревнует? — запнулась Вера.

Говорить с Елизаветой Петровной о Бахметьеве и Ольге, тем более применительно к себе самой было, по мнению Веры, верхом неприличия.

— Вы, наверное, слышали эту гадкую историю о предыдущей гувернантке? — поморщилась княгиня.

Вера догадалась, что речь идёт о некой mademoiselle Катиш, но не подала виду и отрицательно покачала головой.

— Мой сын имел неосторожность увлечься гувернанткой Аннет, — вздохнула княгиня. — Я хотела бы вас предостеречь, Вера.

— Я никогда бы не стала… Я очень уважаю Николая Васильевича, — сбивчиво заговорила Вера, ощущая, как пылают щеки и кончики ушей. — Смею вас заверить, что у меня и в мыслях не было, — выдохнула она.

— Не горячитесь ma bonne (моя милая), — миролюбиво отозвалась княгиня на её пламенную тираду. — Я это к тому сказала, что завести интрижку в доме, где вы служите — сущее безумие. Вы лишитесь не только места, но и репутации. Но всегда можно оставить службу и найти себе покровителя.

— Стать содержанкой? — удивлённо вскинула бровь Вера, не в силах поверить в то, что вообще можно говорить с княгиней на подобные темы.

— Почему нет, — пожала хрупкими плечами, укутанными в тонкую шёлковую шаль, княгиня. — Все же лучше, чем умереть в одиночестве да в нищете старой девою.

— Думаю, я найду способ устроить свою жизнь иначе, — возразила девушка.

— Ежели вы о предложении Петра, то на него можете не рассчитывать, — заверила её княгиня.

— Я вовсе не имела в виду Петра Родионовича, — пробормотала Вера, совсем стушевавшись.

— Я не хотела вас обидеть, — тяжело опираясь на ручку кресла, поднялась княгиня.

Вера, привыкшая оказывать помощь всем, кто в ней нуждается, вскочила со стула и поддержала Елизавету Петровну под руку.

— Благодарю, — улыбнулась Уварова. — Простите, коли оскорбила вас. Вы хорошая девушка, прекрасно воспитаны, мне, право, не стоило говорить с вами в подобном тоне, — вздохнула она.

— Вы нисколько меня не обидели, — слукавила Вера, помогая княгине дойти до двери.

— Верочка, мне право неловко вас просить, но не могли бы вы оказать мне одну услугу? — обратилась к ней княгиня.

— Если то в моих силах, — кивнула Вера.

— Вы не могли бы помочь мне написать письмо к одному моему приятелю. Обыкновенно Пётр заменяет мне секретаря, но, как я уже говорила, нынче он в отъезде.

— Можете располагать мною, — с готовностью согласилась Вера.

Вместе с княгиней она дошла до кабинета и, усадив пожилую даму в кресло, сама устроилась за столом. Обмакнув перо в чернила, она выжидающе посмотрела на княгиню.

— Пишите, — кивнула головой княгиня, принимаясь диктовать ей послание. — Mon cher (Мой дорогой), долгая разлука отнюдь не охладила моих чувств к вам.

Вера удивлённо взглянула на княгиню, но записала все слово в слово.

— Я бы всей душой желала увидеться с вами. Когда все завершится, я буду ждать вашего визита. Ежели вы не ответите мне, я все пойму и никогда более не стану тревожить вас.

Дописав несколько строк, Вера протянула письмо княгине. Елизавета Петровна, близоруко щурясь, поднесла лист к лицу и перечитала написанные строки.

— Все верно, — кивнула она. — Благодарю вас. Это мой очень старинный приятель, — тихо вздохнула княгиня.