Я - Страж

— Именно. Ты не должна закрываться от огня, не можешь защищаться и воспользоваться оружием. Ты должна просто стоять и смотреть, как дракон сжигает тебя… Прости, Али…

— Нияр, вам не за что извиняться. Не вы выдаёте испытания, и не вы управляете Источником — им вообще никто не управляет, что касается Алых игр. Есть условие — значит, я его выполню.

Старик смотрел на меня огромными глазами, полными ужаса. А я… а что я? Я — Страж, я и есть огонь. Я не могу защищаться, не могу бежать и прятаться, но я могу пылать так же, как и Ардас. Так же, как и Чёрный дракон. А огонь огнём не убьёшь, здесь мы с Императором равны. Вот только для него, и для всех, будет полной неожиданностью появление Стража посреди Арены. Я не сказала Ардасу кто я, была уверена, что до этого не дойдёт. А когда узнала, ЧТО значит для Императора появление Стража, решила, что ему точно не нужно знать. Но сейчас вопрос стоял по-другому — не обернусь Стражем, не смогу выжить.

— Пойдёмте, Нияр. Меня ждёт последнее испытание, меня ждёт Арена и зрители, нехорошо заставлять всех ждать, — я улыбнулась ему, широко и открыто. — А за меня не переживайте, не так-то просто меня убить.

Мы вышли с распорядителем из моих покоев, и пошли, по уже ставшей такой привычной для меня, дорожке через Императорский сад. Сегодня я иду по ней в последний раз. Я не знаю, как отреагирует Ардас на моё появление в облике Стража. Я не знаю, захочет ли потом разговаривать со мной, и сможет ли доверять. Но возможно, это и к лучшему. Намного проще отпустить того, кого презираешь…

* * *

Я сидел за столом в своём кабинете и смотрел в одну точку вот уже минут тридцать. Я даже двигаться не мог, не мог себя заставить выйти из комнаты.

Полчаса назад я шёл к Источнику с лёгким сердцем и спокойствием. Сейчас он выдаст испытание орками, Али его благополучно пройдёт и игры закончатся. Я ошибался. Боги, как же я ошибался…

«Испытание огнём Чёрного дракона» прозвучало, как гром среди ясного неба. Я не ожидал. Всё, что угодно, но не это. Мой огонь — это ужас, испепеляющий, смертоносный, который способен уничтожить всё, до чего доберётся. И это самое пламя я должен направить на неё, свою любимую женщину, которую только обрёл… А она…не имеет права бежать, не имеет права защищаться, не может закрыться от меня, потому что, сделай она это, и испытание будет считаться не пройденным. И его будет необходимо проходить вновь и вновь, пока Источник не посчитает условие выполненным. Я даже не мог представить, как буду там, на Арене, стоять напротив неё, оборачиваться зверем и направлять на неё своё пламя… Как? Она моя пара, в облике дракона я буду чувствовать всё, что с ней происходит, я буду чувствовать, как она умирает, и буду умирать вместе с ней… Я готов был биться головой о стену, потому не знал, что делать. Зверь в бешенстве, метался внутри, выламывая рёбра. Он не желает причинять вред своей паре. Он против, так же, как и я. Сейчас, как никогда жалею, что я дракон, что я Император, а не просто человек, который может быть вместе с любимой…

Стемнело. Но я не мог себя заставить встать и пойти на Арену, не мог, потому там она, потому что будет смотреть мне в глаза, а я… Она мечтала увидеть Чёрного дракона, и сегодня мне придётся осуществить её мечту. Кто бы знал, как я этого не хочу.

Дверь тихо приоткрылась, и на пороге появился Нияр. Он был относительно спокоен, хотя полчаса назад его трясло так же, как и меня. Я знал — пора, он пришёл за мной.

— Ты сказал ей? — я спросил, не глядя на него.

— Да, Ваше Величество.

— И? Она уже меня ненавидит? — я закрыл глаза, спрашивая его. Ожидал, что он сейчас скажет.

— Нет…она спокойна, и она улыбается… — он запнулся. — Она сказала, чтобы Вы шли на Арену и делали то, что должны. И чтобы не думали о её смерти, потому что от судьбы не уйдёшь.

Я не понимал. Слышал, что он говорил, но не понимал. «Спокойна и улыбается»…Эта женщина даже на смерть идёт с улыбкой. Невероятная — во всех смыслах. Моя пара. Моя единственная. Моя любимая.

Я встал и нехотя поплёлся к двери.

— Пойдём Нияр. Али права, сколько бы я не тянул время — от судьбы не уйдёшь. И мне всё равно придётся сделать так, как потребовал Источник.

Мы шли по коридорам дворца и молчали. Сейчас, я ненавидел себя, ненавидел эти игры, ненавидел Источник. Как бы я хотел, чтобы всего этого не было.

Глава 31