Я – сталкер. Синдром героя

Так же этот человек смотрел на него в научном лагере несколько лет назад, когда Батрак – новичок совсем, такой же зелёный салажонок, как Первый и Второй, – пришел продавать артефакты. На тощем лице стало больше морщин, глаза ввалились ещё сильнее, на темени проросла лысина.

– Твою ж мать! – сталкер отшатнулся, вляпываясь в склизкую жижу обеими ногами.

Стоящие у дверей зала новички спешно подхватили его.

– Вы это видели? – голос Батрака дрогнул, он указывал на четвёртый автоклав.

– Что там?

– Это профессор Дугин. Тот самый пропавший учёный, которого в прошлом году искали по всей Зоне.

Первый и Второй переглянулись. Они наверняка не слышали прежде про Дугина, да и откуда двум салажатам знать о великом учёном, который внезапно исчез из научного лагеря и, по слухам, теперь работал на Хозяев.

– Вы его не знаете, – отмахнулся Батрак, – Но то, что он жив и что мы его нашли – это чертовски странное совпадение.

– Говорят, в Зоне нет совпадений, – как по писаному выдал Второй, – есть лишь неявные эти самые… закономерности.

Ну да, верно. Объясняющая всё максима. Батрак решительно шагнул в основной зал, прочь от лужи, пахнущей жженым сахаром. И в этот момент технический люк в полу приоткрылся, из него показалась грязная рука с разводным ключом.

– Север, почему так долго? – зло произнёс неровный фальцет. – Давайте сюда баллон!

Батрак мыском ботинка приподнял крышку, откинул её и нацелил на технический люк дуло автомата.

– А ну, вылазь оттуда, – рявкнул он.

В прямоугольнике люка возникла чумазая, небритая и озадаченная морда.

– Наверх, живо! – поддержал старшего товарища Первый.

Вслед за мордой показалось массивное туловище в прорезиненном комбинезоне.

– А где Север? – спросил неизвестный, как только Второй вытащил его из лаза за шкирку.

Карие глаза толстяка в испуге метались из стороны в сторону, словно ища спасения.

– Мёртв. А ты кто такой?

Незнакомец нервно хохотнул:

– Вот ведь… Надо сообщить в лагерь… Чёрт-чёрт-чёрт! Как же мы без «Белого дыма»? Химера ведь уйдёт…

– Встряхни его, – скомандовал Батрак.

Второй с силой тряхнул толстяка за плечи, и тот вдруг прекратил причитать.

– Говори, кто ты, – угрожающе прошипел анархист, – и что тут вообще происходит.

Воцарилась тишина. Было слышно, как капает вода с отсыревших перекрытий, настырно бьёт в запертую дверь неугомонный мутант. Толстяк смотрел то на Батрака, то на двух молодых анархистов, словно соображая, стоит ли рассказывать им обо всём или же разумнее держать язык за зубами.

– Я – сталкер… – протянул он и улыбнулся.

– Да ну… А те двое, Север и второй, – кто они? Тоже сталкеры?

Толстяк кивнул, помешкал пару секунд, потом выпалил:

– Они из братства…

– Что за братство? «Легион»?

– Нет, из братства «Ветра». Дети Матери-Зоны.

– Сектанты, – сплюнул Батрак. – И ты тоже из их числа.

– Не идейный. Я просто техник. Слежу за коммуникациями, меняю питательную смесь…

Снаружи бункера что-то тяжелое ударилось в дверь, и стальной лист мелко задрожал.

– Есть другой выход из бункера?

Толстяк потупился.

– Ну! Если не скажешь нам, погибнем вместе, когда мутанты ворвутся.

– По техническим коммуникациям можно проползти в лагерь братства…

– Вот что, техник, – принял решение Батрак. – Там, в одном из автоклавов, лежит профессор Дугин, хороший человек и великий учёный. Сейчас ты поможешь нам вытащить его, а потом все вместе уйдём через коммуникации. Согласен?

Напуганный толстяк кивнул.

– Тогда бегом – спасать человека! И заодно расскажи, кто остальные.

– Адепты… – техник пожал плечами, – воины Зоны, её дети…

– Один уже ушел? Автоклав пустой.

– Человек без лица… Да, он ушел… Вчера…

Техник засеменил к комнате с автоклавами следом за анархистами, после чего, словно дирижер оркестра, начал водить руками по многочисленным рядам кнопок на боковых панелях автоклава, потом подошел к капсуле Дугина и попытался открыть крышку, отчаянно дёргая за металлическую ручку.

– Сколько он пролежал так, без еды? – поинтересовался Батрак, помогая сдвинуть дверцу.

– Без еды? – техник укоризненно посмотрел на него. – Мы каждую неделю меняли питательный раствор в автоклавах, чтобы поддерживать жизнь в этих людях. Так что без еды он не оставался.

– А электричество?

– Под землёй есть мощный генератор, – техник пожал плечами. – Здесь когда-то работали неплохие спецы.

Они вместе потянули за ручку. Скрипнули петли, и дверца автоклава нехотя начала подниматься. Странная жидкость вылилась в особый сосуд, приделанный к автоклаву сбоку.

– Маску не снимайте, – предупредил техник. – Может быть кислородный шок.

– Это как? – не понял Батрак.

– Он, пока здесь был, дышал особым составом, и резкий переход на дыхание смесью с большим содержанием кислорода может пагубно на нём сказаться.

– Понял, – Батрак убрал руку, протянутую к маске. – А так и должно быть? Он даже глаз не открыл. Когда он был внутри этой штуки, то смотрел на меня.

– Подождать надо несколько минут. Потом всё будет в норме. Вы ему что-нибудь попить приготовьте. Лучше спирт.