Я, Шахерезада…

Но он не понимает, как это важно. Ему хочется только одного: чтобы поскорее закончились мучительные допросы и его отпустили, наконец, домой. Он не понимает, что от того, что сейчас расскажет маленький Джонни, зависит, останутся ли преступники на свободе или будут наказаны. И он сбивается, и начинает придумывать там, где не может вспомнить. Увы, но такие показания для суда непригодны; исход процесса предрешен, насильники оправданы, и в этом его, Маверика, вина. Его и ничья больше. Потому что несчастный Доминик ни о чем уже поведать не сможет; он лежит где-то мертвый, замурованный в бетон; а куда делись другие жертвы, и подавно не известно.

Очень многое осознал Джонни семь лет спустя и сказать, что он был потрясен и шокирован, значит не сказать ничего. Травмирующие воспоминания и раньше прорывались на поверхность, взламывая, точно талая вода, хрупкий лед искусственно вызванной амнезии. А теперь вся грязь и вся муть, которые Маверик долго запихивал в подсознание, поднялись черной лавиной и накрыли его с головой. Он бился в них и задыхался, как беспомощная рыба, затянутая из чистого водоема в липкий, густой мазут. Отвращение, стыд, страх, что о его бесчестье узнают другие — да что там говорить, он был уверен, что многие уже знают. Вот учитель по математике, почему он так странно иногда на Джонни смотрит? А химичка, наоборот, отводит глаза; и ребята о чем-то в сторонке судачат, не о нем ли? Настоящая паранойя.

И, как будто этого мало, Маверику вдруг начали сниться по ночам кошмарные и омерзительные «перевернутые» сны. Будто он сам творит над кем-то то, что когда-то в детстве сотворили над ним… истязает и насилует чье-то худенькое, беспомощное тело; в безумной, слепой ярости стискивает стальными пальцами чье-то горло, чтобы не кричал, не трепыхался чертов щенок, не мешал ему, Джонни Маверику, получать свое скотское удовольствие… Да что же это, ради всего святого, такое?

Джонни просыпался, отчаянно рыдая, с чудовищным чувством вины. Кусая угол подушки, чтобы не закричать от ужаса. Почему? За что? Он не преступник! Он ничего не сделал!

Весь остаток ночи, до утра, он горько плакал, боясь снова уснуть; не понимая, почему он должен быть так страшно наказан за чужое преступление. Он был еще маленьким, Джонни Маверик, и совсем не знал жизни. Он не знал, что за грехи палача всегда платит жертва.

Вот так, Джон, лукавь теперь, притворяйся что ничего не помнишь, лги самому себе. Ты идешь сейчас по гораздо более тонкому льду, чем пять лет назад. И лед уже прогибается под тобой, трещит… и когда он проломится, твое падение в холодную, темную воду будет страшным, а боль — настолько жестокой, что едва ли ты окажешься в состоянии ее вытерпеть.

Сколько бед происходит от простого неумения человека быть честным? Сперва он обманывает себя, свою память, судьбу. Потом начинает врать другим. И вот уже красивая ложь, которая проливается целебным бальзамом на кровоточащие раны, цветочными гирляндами опутывает руки и ноги, так, что и шагу не сделаешь, в конце концов захлестывается удавкой на шее.

Неправда множится, как компьютерный вирус, бесконечно реплицируя саму себя. Ее становится так много, что вот она уже заполнила весь твой маленький мир. И не надо пытаться ускользнуть в яркое волшебство красок, в разноцветную феерию иллюзий. Они не более реальны, чем высыхающие капли дождя на оконном стекле, лишь на мгновение сверкнувшие драгоценными бриллиантами и тут же обратившиеся в теплый пар, в ничто.

Любая сказка — ложь, а ты уже достаточно взрослый, чтобы просто подойти к зеркалу и заглянуть в глаза самому себе.

Джонни сидел один в пустой комнате и с придирчивым любопытством разглядывал фотографию женщины на экране монитора. Гладко зачесанные назад темно-каштановые волосы, открывающие высокий, чистый лоб; тонкий изгиб бровей и большие ярко-серые глаза с мягким налетом желтизны. Нос, пожалуй, чуть великоват, но не с горбинкой, как у Маверика, а благородный и почти прямой, точно на картинах художников Ренессанса. И мелкие, но отчетливые морщинки в уголках рта. Возраст, да.

Джонни уже обменялся с новой знакомой парой простых, но искренних и теплых писем, а теперь она прислала в прикрепленном файле свое фото. Для установления «визуального контакта» друг с другом. Новая ступень доверия, а для Маверика — новый виток лжи. Послать Кристине свой собственный портрет он не мог: девятнадцатилетний мальчишка при всем желании за импозантного тридцатидевятилетнего мужчину не сойдет. Оставалось только одно.

Джонни задумчиво кусал себе губы, нетерпеливо постукивая пальцами по столу: так обманывать ему не хотелось. С другой стороны — не все ли равно. Надо только найти подходящую фотографию на каком-нибудь гей-портале. Уж туда его интернет-подруга наверняка заглядывать не станет.