Я – паладин!

К ним уже спешил стражник. Человек. Второй, орк, равнодушно остался сидеть у стены.

– Убирайтесь, оборванцы! Пшли отсюда, твари!

Стражник пинком оттолкнул нищего с дороги, древком копья наподдал другому.

– Что он делает? Это же люди… – услышал Леон голос Артура.

Страж тем временем, легко раздавая затрещины и тычки, приближался к Леону.

– Пшли отсюда, валите…

Удар. Еще удар.

Оборванцы разлетелись в стороны, как кегли. Видимо, это повторялось не раз и не два.

Стражник с видимым удовольствием ударил какую-то перекошенную бабу. Она охнула, осела. И, прижимая руки к животу, отползла в сторону.

Следом за женщиной на дороге у стража оказалась девочка. Наверное, лет семи-девяти. С чумазым лицом и спутанными в колтуны волосами, она безучастно смотрела на лошадей, засунув палец в рот.

Стражник замахнулся.

И в тот же миг упал в дорожную пыль. Несколько раз перевернулся. Копье отлетело.

Нищие прыснули в сторону.

Филипп спрыгнул с коня. Наклонился над стражем.

Тот тяжело дышал, выдувая ртом кровавые пузыри.

– Ты же, гнида, человек… – прошипел Филипп. – Ты же, гнида, подданный императора!

Он взял мужика за край кирасы, прижал к земле. Леон увидел, как мнется железо.

– Ты же, падаль, служишь закону. Ты ж не орк, ты – человек! Животное! Удавлю! – зарычал Филипп, и стражник захрипел, выпученные глаза налились красным.

– Филипп, оставь!

Леон выдвинул коня вперед. Со стороны ворот к ним бежал небольшой отряд. Мелькали копья и длинные алебарды.

Позади скрипнула тетива. Артур натянул лук.

Стража сразу притормозила. Легко одетые алебардисты тут же спрятались за копейщиками, на которых были надеты короткие кирасы. Те, в свою очередь, тоже не пожелали лезть на рожон.

Вперед вышел орк. Крепкий, с торчащими из пасти клыками. Единственный, у кого был шлем и топор с широким изогнутым лезвием.

– Вы напали на солдата, – рыкнул зеленомордый. – Это нарушение закона.

– Этот солдат вел себя не так, как подобает стражу, – ответил Леон. Стараясь не упускать орка из виду, он покосился на бойницы над воротами. Будет очень дурно, если конфликт выйдет за определенные рамки и к бойницам подойдут арбалетчики.

– Он расчищал вам дорогу.

– Избивал людей.

Орк скривился, и Леон вдруг понял, что это улыбка.

– Это не люди. Это бродяги. Бездомные.

Наверное, надо было бы ухмыльнуться. Сказать, мол, а мы и не заметили. Или еще что-нибудь.

Но паладин только потому и паладин, что всегда делает то, что должен.

А еще он вспомнил паладина, что подобрал его там, в лесу, когда жуткие эльфийские твари, гнались за ним и его сестрой.

И чувствуя, как немеет кожа на лице, как становятся мокрыми ладони, Леон ответил:

– Бездомных в Империи не бывает.

И точка. Филипп отпустил стража, пошевелил плечами, поднял упавшее копье. Артур пустил лошадь шагом, уходя с дороги и выбирая верный сектор для выстрела.

Но ничего не произошло.

Орк оскалился еще сильнее и фыркнул:

– Столичные, да?..

Он опустил топор.

– Мне сказали, что приедут люди из Фервала. Но мы ждали вас позднее.

– Мы торопились, – после паузы ответил Леон.

Орк развернулся и пошел к воротам. Его люди бестолково топтались на дороге. Леон послал лошадь вперед. Стража расступилась. Филипп и Артур молча ехали следом.

Артур догнал Леона.

– Они нас приняли за…

– Тссс… – Леон покачал головой и ответил шепотом: – Я уже понял.

Через высокие, но узкие окна-бойницы внутрь города проникал дневной свет. Но все равно через равные промежутки горели светильники. В воздухе стоял горький запах паленого масла.

– Лошадей можете оставить там. – Старший орк ждал их внутри. Он махнул рукой в сторону большого стойла, за которым присматривал худой мальчонка.

Леон кинул ему мелкую монетку. Тот поймал на лету, шустро спрятал ее за пояс.

Прежде чем передать ему поводья, Леон снял седельную сумку и сунул ее Филиппу.

Тот тихо крякнул и прошипел сдавленно:

– Что там у тебя?..

– Камни. – Леон позволил себе улыбнуться.

Возле конюшен их ждал уже другой орк. Молодой. Одетый в яркий нелепый камзольчик с мехом.

– Прошу за мной. – Голос у орка был неожиданно высок. В нем не было той глухой хрипоты, которая отличала зеленомордых. – Господин вас примет.

– Как тут быстро разносятся новости.

Город был похож на муравейник.

После степи с ее чистыми просторами, с ее запахами травы, земли и ветра Гуленгейм показался сущим кошмаром. Узкие, грязные улицы, где над головой нет неба, а только балки, перекрытия и редкие узкие оконца. Дома, более всего похожие на норы. Впечатление усиливали круглые двери и полное отсутствие окон в стенах. И верно, зачем они здесь?

Все было таким невыносимо одинаковым, таким серым и тусклым, что редкие вывески торговых лавок и харчевен привлекали внимание. В этих местах горело множество светильников, и запах гари смешивался с запахом еды, наглухо отбивая аппетит.

– Сколько же они сжигают масла? – пробормотал Филипп.

А еще на улицах было то, чего не было в Фервале. И чего Леон, живя в деревне, не мог себе представить. Нищие.

Не такие грязные и убогие, как те, что встретили их у ворот, но все с тем же неуловимо обреченным выражением лица. Они сидели, лежали и бродили. Они были грязны.