Я — Грималкин

Торн пожала плечами и улыбнулась:

– А почему бы и нет? – Она повернулась к Уиллу. – Для начала мне, наверное, стоит объяснить, что ведьма-убийца клана Малкинов избирается обычно в одном-единственном бою. Претендент должен завоевать титул в смертельном поединке.

Но для тех, кто надеется заслужить право на поединок, этому бою предшествует период напряженной подготовки. Когда Грималкин решила стать ведьмой-убийцей клана Малкинов, подготовка началась. Она присоединилась к двум другим претенденткам, которые занимались уже шесть месяцев. Мало того, до тех трех дней, которые отводились для состязания, оставалось всего полгода. А ведь она не знала даже самых основ профессии.

Ее первый день в тренировочном центре стал настоящей катастрофой. Две другие соискательницы показали свою полную беспомощность, казалось, они обречены на смерть от руки Кернольд, бывшей в то время убийцей клана. К концу дня Грималкин уже не могла скрыть разочарование и гнев и незадолго до сумерек, высказала все, что об этом думала. Она сидела на полу и смотрела на наставника, Гриста Малкина, несшего какую-то чушь насчет тактики боя на клинках. Речь его только подтверждала, насколько он глуп и ни на что не способен. За его спиной стояли две уродливые карги, ведьмы их клана. Бородавки у них сидели на бородавках, а щетина на подбородках была гуще, чем на заднице ежа!

Торн громко расхохоталась, и Уилл в ответ слабо улыбнулся и покраснел до корней своих светлых волос.

– Присутствовали они там только для того, чтобы убедиться, что ученицы не используют против Гриста Малкина магию, – продолжала Торн. – В конце концов, не выдержав, Грималкин поднялась и закричала на него…

Я улыбнулась, наблюдая, как Торн вскочила и проорала те самые слова с очень похожей интонацией, как если бы сама была там и была мной, а Уилл был Гристом:

– Ты дурак, Грист! Те двадцать семь ведьм, которых ты готовил до нас, уже погибли! Ты можешь научить чему-то, кроме как проигрывать и умирать?!

И так убедительно, с такой яростью она произнесла это, что Уилл невольно отпрянул.

Торн злорадно усмехнулась:

– Видел бы ты Гриста сейчас. Он отошел от дел в конце прошлого года. Постарел, располнел. Та стычка с Грималкин здорово его подкосила.

Какое-то время он ничего не говорил, – продолжила она, – просто молчал, но при этом таращился на Грималкин и злобно пыхтел, а его тупая жирная физиономия дергалась от ярости. Грист был здоровенный, на голову выше Грималкин, и сильный как медведь. Но Грималкин ничуть не испугалась и глаз не отвела. В конце концов он отвернулся первым. Испугался, хотя и старался не подать виду.

«Встань, дитя! – скомандовал Грист. Грималкин с улыбкой поднялась и насмешливо посмотрела ему в глаза. – И хватит ухмыляться! Не пялься на меня! Смотри прямо перед собой. Выкажи уважение тому, кто тебя учит!» Он медленно двинулся вокруг Грималкин, а потом вдруг схватил ее, сжал в медвежьих объятьях с такой силой, что у нее ребра хрустнули, и швырнул в грязь – думал, тем дело и кончится.

Но что же Грималкин? Лежала и стонала от боли? Нет! Она тут же вскочила и врезала левым кулаком так, что сломала ему нос и повалила на землю. А потом дралась как убийца. Когда противник больше тебя, подпускать его близко нельзя, и Грималкин не позволяла Гристу сократить дистанцию. Бой длился недолго. Каждый удар Грималкин достигал цели. Через несколько секунд физиономия наставника превратилась в кровавое месиво! Один глаз заплыл и закрылся, лоб был рассечен, кровь залила второй глаз. А потом он рухнул на колени.

«Я могла бы убить тебя! – крикнула Грималкин. – Но ты всего лишь мужчина и не стоишь таких усилий».

Так что готовиться ей пришлось самой. Конечно, она уже знала, как выжить в лесу, и знала толк в кузнечном деле. Грималкин много работала, хорошо питалась и постепенно набиралась сил, а еще каждый день плавала для укрепления выносливости – и это несмотря на то, что стояла лютая зима, самая суровая за много лет. Грималкин выковала лучшие клинки, какие только смогла, и носила их на себе.

Однажды в холодном северном лесу ей встретилась стая голодных волков. Звери окружили ее и медленно приближались, роняя слюну, и из их жадных глаз на нее смотрела смерть. В каждой руке у нее было по метательному ножу. Когда прыгнул первый волк, нож угодил ему в горло. Второй сдох так же легко. Третьего Грималкин встретила длинным клинком, срезав голову словно головку одуванчика. Последний волк просто бежал, и к тому моменту на запачканном кровью белом снегу лежало уже семь волков.

Наконец настояло время поединка с Кернольд, и Грималкин вернулась в Пендл. Кернольд легко расправилась с двумя первыми претендентками – всего за час и даже не вспотела. Пришла очередь Грималкин…

– Если вы такие сильные и храбрые, то почему прячетесь в этом замке? – внезапно перебил Уилл. – По-моему, мой отец храбрее вас обеих!

Мы удивленно посмотрели на него. Краем глаза я заметила, как сердито нахмурилась Торн, и положила руку ей на плечо. А уже потом ответила мальчишке: