Я - Гепард

Асва подняла голову: то, как я лег на Мррн, походило на спаривание. Посмотрела и снова откинулась к прутьям. До того ли нам было сейчас? Я лежал на дочери, нежно укрывая ее своим телом, лаская ушки и нос. Мне хотелось защитить свою частицу от жестокостей мира, в который мы попали - человеческого мира. Я знал, что это нереально, но хотел хоть как-то поддержать морально близкую душу. Мррн мурлыкала очень тихо, словно про себя. А через дырки в дощатой двери заглядывали детские любопытные глаза.

Темнело, сквозь щели мелькали огоньки костров. Ветер метался по клетке, терзаемый страхом и яростью. Я сидел в углу, чтобы дать ему возможность выбегаться перед смертью - виды на будущее у меня были самые мрачные. Женщины не реагировали, когда Ветер наступал на них, но вот он столкнулся со мной, отвесил пощечину - мы чуть не подрались. Ворча, я лег около Асвы, Ветер продолжал метаться.

Открылась дверь, вошли шестеро. Клетку снова подняли на жердях, вынесли, и поставили возле большого костра в центре стойбища.

Сразу бросалась в глаза принципиальная разница в поведении между мной и моими гепардами - они рычали и прыгали на решетку, я сидел, молча смотрел вокруг, оценивая положение. Нас окружали только воины - человек двадцать, женщин и детей не было. Из-за высокого пламени костра вышел шаман. На его голове была густая львиная грива, несколько ожерелий из зубов и когтей льва украшали шею, как элемент современности, там болтался и CD. Набедренная повязка увешана талисманами, на спине львиная шкура, полосы шкуры на лодыжках, коленях, локтях и запястьях, а на правом плече затянут кожаный ремень с английскими буквами, составленными из маленьких блестящих заклепочек - "Chan"…

Увы, бедняга Чанзо пал жертвой этих, его шкура висела на одной из деревянных рам. Шаман обошел клетку, а затем указал на меня.

Подбежали люди с копьями. Сейчас начнется бойня! Блурри соскользнул на пол, разворачивая крылья, блики огня мелькнули на крыльях Гринни - она висела под крышей ближайшей хижины, уцепившись за край. Одного продолжительного выстрела ее лазера хватит, чтобы переполосовать всех.

Копья, жерди и просто палки просунули между прутьев, разделяя клетку. Темпераментный Ветер сразу вцепился зубами в жердь. По одну сторону клетки оказались я, Асва и Мррн, Ветра и Тонку оттеснили в другой угол. Бешеные толчки сердца эхом разносились по телу, я не понимал, что и зачем с нами делают. В бок потыкали жердью, я отскочил и сразу множество копий встали неодолимой преградой между мной и подругой.

"Вас разлучают. - Блурри все время вертелся под лапами. - Им нужен именно ты".

Вечно я кому-то нужен! Шею охватила петля, которую ловко сбросили сверху, и голову подтянули к низкому потолку. Проворно надели еще петель, затем обрубили прутья и выволокли меня из клетки.

"Блурри, остаешься с Асвой. Если захотят убить, отведи удар и объявляй открытую войну. Клетку не разрушай - разбегутся. Проще охранять всех вместе. Отвечаешь за семью, Гринни прикроет снаружи, о себе я позабочусь".

Я не упирался, когда меня, с веревками, затянутыми на горле, подтаскивали ближе к костру. Вокруг столько стрел, дротиков, копий - мявкнуть не успеешь. Возможно, есть и винтовки. Защищенный "мягкой броней", я плевал на все эти палки, но боялся за своих. Я стал заложником страха.

Шаман исполнял причудливый ритуальный танец, подпрыгивая и извиваясь в ритме барабанного боя. Вдруг он подбежал ко мне и зарычал как лев. Я ответил ему. С минуту мы рычали, потом шаман снова затанцевал. Я смотрел на его танец сквозь танец огня, и тут шаман, прыгнув через огонь, бросил мне в морду горсть пыли. В глазах защипало, я чихнул. Наркотик ударил в мозг с такой силой, что НанОрг не смог его перехватить. Костер потускнел, мир начал расплываться. Момента падения я не почувствовал…

…Ни костра, ни хижин, ни племени. Мрачная скала, серый туман, грозовые тучи ползут по небу, пронизывающий холодный ветер треплет гриву льва. Лев смотрит на меня, взгляд презрительный, надменная поза. Он владыка, все в его власти.

- Я - шаман-Лев. Гепард, ты слаб и беспомощен. Признай мою власть и уходи побежденным. Или я убью тебя.

Неужели все львы говорят одинаково? Почти слово в слово то же самое, что я слышал от старшей львицы, которой прокусил шею. Я посмотрел на шамана - почему он предлагает сразу сдаться? Или он очень "крут" и ему ничего не стоит стереть меня в порошок, или он лжет насчет силы и только выглядит сильным?

Я поднялся, перевоплощаясь. Задние лапы стали ногами, передние - руками, голова гепарда трансформировалась в человеческую. Короткие волосы, золотистые с черными отметинами, желтые глаза, да на лице остались характерные для гепарда "слезные полосы". Спину продолжал хвост. Одет я был, как всегда в человеческих снах - спортивные штаны и свободная майка.

- Я не сдамся без боя, Лев. Ты захватил в плен мою семью, и хочешь подчинить меня. Нет.

- Человеко-зверь, знай, что ты перед выбором: подчиниться моей силе или умереть. Ты настолько глуп либо наивен, что выбираешь бой?