И жизнь, и смерть

- Мы тоже должны чувствовать. Только как?

Место, где пропал Ахмед, обнаружили довольно быстро - помог хорошо заметный сверху кабель. Было ясно, что искать надо на склоне и дальше на равнине - именно в ту сторону дул ураган. Скалы, валуны, груды камней, раскиданные по склону, могли дать укрытие от ветра. Поэтому люди развернулись цепью и двинулись вниз по склону, тщательно проверяя каждый куст, а Кулешов поднял дисколет метров на пятьдесят и осматривал местность сверху.

Через два часа склон был прочесан вдоль и поперек - до самой кромки болота.

- Может быть, мы не там ищем? - усомнился Шерман, когда все присели возле ручья - передохнуть и обсудить дальнейший ход поисков. - А если он укрылся в скалах наверху?

- Его обязательно должно было сбросить на склон, - возразил Сергей, хорошо помнивший чудовищный удар урагана, бросивший дисколет на скалы. - А там, за гребнем склона, могла быть мертвая зона. Уверен, что внизу ветер был тише.

- Тогда куда же он делся?

- Его могло зашвырнуть в болото... - помедлив, сказал Бартон. - Надо смотреть там.

Двигаться по болоту оказалось не очень легко. Поэтому Бартон распорядился вести поиски с дисколетов. Еще часа три аппараты зигзагами скользили над болотом, цепляясь за кустарники своими полированными днищами. И тут Кулешов заметил следы.

Неглубокая, по пояс, прозрачная речка, почти ручей, неторопливо текла здесь между несколькими группами выветренных валунов. Выше и ниже, где речка скрывалась в пестром кустарнике, ее берега были топки, а здесь, в плавной излучине, золотился крохотный, шагов в пять длиной, песчаный пляж. И на этом песке довольно ясно были видны следы босых человеческих ног.

Люди тревожно переглянулись. Все прекрасно помнили вчерашний рассказ Бартона о таинственном исчезновении Бестужева.

Бартон опустился на колени и осторожно тронул след.

- Свежий...

- Конечно, свежий, - ответила побледневшая Ева. - Старые следы ураган стер.

Следы пересекали узкую полоску песка и уходили в воду. Кулешов проследил взглядом направление и вдруг шагнул в ручей.

- Что ты? - спросил кто-то. Кулешов Молча шарил руками по дну. Наконец он выпрямился, держа в руке лучемет.

Сергей взглянул на номер лучемета, и надежда, что следы оставлены не Ахмедом, пропала, потому что номер был тот самый.

- Да что же это? - тихо спросил он, представляя с ужасом, как его товарищ медленно раздевается, собирает одежду, оружие и идет в воду - идет, чтобы навеки пропасть, идет как кролик в пасть удава, словно принуждаемый чьей-то злой волей - чудовищной, непреоборимой...

- А ведь он в кого-то стрелял... - вдруг сказал Кулешов, показывая на полосу выжженной травы на том берегу. - Стрелял и все-таки шел туда...

Сергей перебрался через речку и проследил направление выстрела. Кое-где обугленные ветви кустарника еще тлели. Но ничего подозрительного обнаружить ему не удалось.

- Он выстрелил, вошел в воду и бросил лучемет... Почему? И куда он делся потом? Для чего он разделся? Хотел плыть? Но здесь очень мелко... Ничего не понимаю, - сказал Бартон.

- В воде его кто-то схватил. Или что-то схватило.

- Но для чего он разделся? И где остальные вещи - ботинки, например? Не могли же они уплыть...

- Да ведь это... - вдруг вскрикнула Машенька, и в ее голосе прозвучал такой неподдельный страх, что все разом обернулись. Машенька сидела на песке возле следов, и ее остановившиеся глаза были огромны и темны. - Да как же вы не видите? Ведь это совсем не его следы! Ведь здесь по шесть пальцев на каждой ноге!

Глава 5. Вечерние разговоры. Догадки и гипотезы

Ахмеда искали до заката. Все было напрасно. Когда сгустившиеся сумерки сделали поиски бесполезными, Бартон дал приказ возвращаться.

Дисколеты уже подлетали к лагерю, когда Шерман заметил помигивание сигнальной лампочки пеленгатора. Дисколеты на предельной скорости помчались по пеленгу.

Точку, откуда исходили сигналы, они нашли быстро. Длинные черные тени не позволяли ничего рассмотреть на поверхности планеты, и пилоты осторожно опустили свои аппараты немного в стороне.

Через несколько минут поисков Сергей услышал слабый шорох. Обрадовавшись, он с криком кинулся туда, В луче фонаря что-то шевельнулось. Но, увы, это был не Ахмед. Это была их вчерашняя приятельница, сбежавшая собака Дон Кихота. Ураган неласково обошелся с бедным животным. Собака была грязная, исцарапанная, шерсть ее слиплась от засохшей тины и запекшейся крови, а задние лапы были, очевидно, перебиты. Когда Сергей присел около нее, она попыталась завилять хвостом и слабо заскулила.

- Потерпи немного, голубушка, - сказал Сергей. - Сейчас привезем тебя домой, накормим, напоим, перевяжем...

Он выключил пеленгатор на ошейнике, осторожно поднял собаку на руки и понес к дисколету. Пес доверительно лизнул его в щеку.

Сергей подал собаку через борт дисколета и сам забрался туда.

Утомленные люди молча расселись по местам. До самой базы никто не произнес ни слова.