И в сумерках придёт рассвет

И, зачерпнув пригоршню из ручья, она окатила Джайну водопадом хрустальных брызг. Рыжие волосы сверкнули на солнце, Джайна с визгом спрыгнула в воду.

– Ты – не деревенщина! Богатейка!  Изнеженная принцесса! – крикнула она, брызгая, что есть мочи, на Мару.

– А ты не хочешь такую сестру, как я! Вредная злючка!

Обливаясь чистой водой, девушки гонялись друг за другом со звонким смехом.

– Ой, смотри! – Мара, мокрая с ног до головы, и оттого  особенно прекрасная, внезапно остановилась, изумлённо глядя куда-то вверх,  на лесной склон.

– Что там? – Джайна обернулась, ища причину Мариного восторга.

– Уже исчез, – промолвила Мара.

– Кто?

Мара подошла ближе к рыжей девчонке.

– Вон там! – она указала рукой. – Под деревом был свет.

– Свет? – усмехнулась Джайна. – Ты надо мной потешаешься?

– Да нет же, правда! – недоумевая, промолвила Мара. – Это было так странно… свет… как блики на воде… Он был, и вдруг исчез, как только я заметила его.

– И на что он был похож? – спросила Джайна, всё ещё не очень веря.

– Не знаю, на сияющий ствол дерева… или…силуэт… человека! – внезапная догадка осенила Мару. – Словно кто-то наблюдал за нами и исчез, когда я увидела его.

Джайна оглянулась, и ещё раз окинула взглядом кромку леса.

– Вот что, – сказала она, – пойдем-ка отсюда!

Девушки выбрались  на берег, и вскоре, миновав Ивовые ворота, вышли на знакомую лесную тропу, ведущую к дому. Они почти не говорили по пути в деревню, странное чувство обуревало обеих, словно они прикоснулись к чему-то неведомому и удивительному, что могло принести им великую радость или великую опасность.

На этом их путешествия в Эльфийскую Долину не закончились, правда, они отважились пойти туда только под осень.

То была тревожная осень. С Юга приходили вести о войне, о том, что власть Каран Гелана охватывает всё больше  земель, и слуги Катараса рыщут повсюду, неся с собой смерть, разорение и горе. Но северные леса лежали где-то за пределами всех этих битв и несчастий. Здесь жизнь шла своим чередом. Но эти вести тревожили Мару Джалину, и, бродя в ту осень по Эльфийской Долине, их разговоры с Джайной  неизменно возвращались к разговорам о войне.

Меж тем в Каран Гелане тоже помнили юную принцессу Ринай…

Замок мага Катараса был богат и раскошен, но даже днём здесь царил мрак, не смотря на горящие свечи и факелы. Словно жилище короля-чародея желало быть таким же тёмным, как его сердце.

Катарас глядел в узкое окно башни. Взору его открывался безрадостный вид. Земля Каран Гелана была проклята и бесплодна. Не жили здесь земледельцы, чтобы возделывать её. Холмы в любое время года оставались ржаво-бурыми и даже весной не преображались, а лишь слегка меняли цвет. Эта земля была пронизана вековой ненавистью и залита кровью народа, населявшего её до прихода  войск Чёрных Чародеев.  Может быть, поэтому Катарас получил такое удовольствие, когда обратил в пепел Джалисон – цветник Светлого края, обитель роз и красоты. Он изувечил самое сердце Лейндейла, обратив его в пустыню.

И это был ещё не конец…

За спиной его тяжело хлопнула дверь, и он обернулся, уже зная, кого там увидит. Во всём его дворце лишь одно существо могло позволить себе такие вольности – его советчица, ведьма Каргиона.

Они стояли напротив друг друга – великий маг и не менее великая ведьма.

Катарас не был страшен, его внешность скорее хотелось назвать отвратительной: высокий, почти лысый, он всегда носил тёмные одежды и чёрную кольчугу. Кожа его была мертвенно-серого цвета, изрытая морщинами и оспинами. И довершали весь облик огромные, на выпучку, водянистые глаза. Старая, горбатая, высохшая, как мумия, колдунья была ему под стать. Каргиона  походила  на большую нахохлившуюся птицу с крючковатым носом, тёмными, как уголь, глазами, пальцами острыми и когтистыми, как лапы хищника. По кривым угловатым плечам её спадали пакли некогда чёрных, а теперь в основном седых, волос. Она  одевалась в бесформенный  балахон, но крючковатые пальцы и морщинистую шею изрядно  украшала драгоценностями.

Они стояли и глядели друг на друга столь мерзостные и внешне, и внутренне,  пронизанные ненавистью к миру, к собственным отвратительным телам и друг другу, что дневной свет тускнел, падая на них, как в трясине увязая во тьме их душ.

Но ненависть друг к другу, как ни странно, связывала их в одно целое, а ненависть к собственному уродству, заставляла презирать любую другую красоту, молодость и саму жизнь.

– Ну?! – сказала Каргиона вместо приветствия. – Доволен ты своими делами?

– Ещё бы!  – ухмыльнулся Катарас, обнажая гнилые зубы. – Мир у моих ног! Весь Светлый край принадлежит мне. Конечно, остались нетронутыми эльфийские владения, пока обороняется Остенград, и Дикие Земли ещё не изведали поступь моих солдат, но это лишь вопрос времени. Мне греет душу пепелище Джалисона! Но больше я не намерен разрушать всё, что завоёвываю. Мне нужно богатство, снедь, оружие, скот и рабы. А, используя твою магию, однажды можно оказаться посреди пустыни, усыпанной пеплом. Тогда мне некого будет покорять.