И в аду есть герои

– Мне кажется, ты изменилась.

– Еще нет. – Вероника улыбнулась. Небрежно, свысока. Кивнула на шприц: – «Гера» остывает.

– Да. – Валя вернулась к наркотику. – Когда ты отдашь таблички?

– Дня через два.

– Только не позже.

– Договорились.

* * *

Книжный магазин Генбека Хамзи

Москва, улица Арбат,

31 июля, вторник, 14.50

Если остановить на улице любого жителя Тайного Города и задать ему вопрос: где, по вашему мнению, находится самая лучшая, самая полная библиотека, то девять из десяти опрошенных, не задумываясь, назовут магазин старого Генбека Хамзи, расположенный на Арбате. И вряд ли будут не правы.

Да, собрания Великих Домов были куда обширнее. Да, они собирались тысячелетиями, в то время как старый шас был коллекционером лишь в восемнадцатом поколении. Да… Да к чему перечисления? У Генбека Хамзи имелось лишь одно преимущество – его библиотека была открыта для всех, и это преимущество напрочь перечеркивало все превосходство хранилищ Великих Домов, изрядная часть книг в которых проходила под грифом «не для общего пользования».

Скромная букинистическая лавка встречала постороннего посетителя лишь малой частью огромной коллекции, занимающей несколько тщательно охраняемых этажей здания и содержащей труды лучших умов Тайного Города. Не было такой области знания, по которой у старого Хамзи не нашлось хотя бы десятка книг, и поэтому, получив приказ Кортеса разузнать как можно больше о Золотом Корне, Яна направилась именно сюда. Тем более что у девушки давно сложились хорошие отношения с хозяином магазина.

– Яна, вы нашли то, что вам было нужно?

Услышав знакомый голос, девушка оторвалась от книги, которую читала, сидя за маленьким столиком в глубине хранилища, и подняла глаза:

– Честно говоря, я несколько разочарована.

Генбек, сухонький шас, одетый в коричневые брюки и бордовую рубашку, присел на соседний стул и пригладил волосы.

– Увы, моя дорогая, большая часть информации о Золотом Корне тщательно охраняется Великими Домами. Тайны, знаете ли, секреты. Без них они не представляют себе жизни.

– Но даже при этом ваша коллекция весьма полна, – решила подсластить пилюлю Яна. – Признаться, я рассчитывала на меньшее.

Старик расплылся в довольной улыбке:

– Книги, моя дорогая, это великое изобретение. Иногда между строчек можно упрятать такое, за что Великие Дома без разговоров лишают головы. Если вы проявите несвойственную челам усидчивость и внимательно просмотрите все труды, которые я вам рекомендовал, то наверняка соберете нужную вам информацию.

Хитрый шас брал повременную оплату за пользование библиотекой и никогда не отказывал себе в удовольствии подбросить клиенту пару книг потолще. Так было и на этот раз.

– Обратите внимание на этот раритет, Яна. Очень интересный труд брата Сыктуса, виднейшего фармаколога в истории семьи Эрли. Он вплотную занимался Золотым Корнем, а его работу по недосмотру выпустили в свободную продажу. – Генбек тихонько засмеялся. – Вы не представляете, какую бучу подняли тогда Великие Дома. Весь тираж был изъят… В общем, ужас!

– Как же у вас оказался экземпляр?

– Успел купить.

– А…

– Я отказался продать его Великим Домам, – коротко объяснил шас. – Хотя сделка, которую предлагал Сантьяга, могла бы стать самой прибыльной операцией за всю историю нашей семьи.

– И у вас хватило духу отказаться?

– Я коллекционирую книги, а не перепродаю их, – вздохнул старик.

– Обязательно посмотрю этот поистине уникальный том, – покорно кивнула девушка, подозрительно разглядывая оказавшуюся перед ней толстенную книжищу.

– А я пока поищу еще чего-нибудь по данной тематике, – обрадованно закончил шас и скрылся среди стеллажей.

Яна вздохнула и открыла книгу.

Эрлийцы – прирожденные врачи и уникальные зануды. Если бы вместо штрафов за мелкие правонарушения суды приговаривали к чтению их научных опусов, порядок на улицах был бы идеальным. Но делать нечего, Кортес приказал собрать всю доступную информацию по Золотому Корню, а значит, надо идти на Голгофу.

Яна перелистнула несколько страниц, пробежала глазами по строчкам, хмыкнула – сведения действительно оказались весьма интересными – и взялась за книгу по-настоящему.

Если отбросить в сторону научное словоблудие, которым щедро пропитал свое сочинение брат Сыктус, то его исследования были посвящены воздействию Золотого Корня на организмы членов главных семей Тайного Города: навов, людов и чудов – основателей Великих Домов. В книге речь шла о последствиях применения различных лекарств, изготовленных на основе запрещенного растения, но Яну заинтересовали первые главы, в которых брат Сыктус рассказывал о воздействии чистого Золотого Корня. Большую часть выводов эрлиец сделал чисто теоретически – проводить испытания на себе никто бы не позволил, – опираясь при этом на известную ему биохимию обитателей Великих Домов и свойства Золотого Корня. Кроме этого, брат Сыктус использовал старые рукописи эрлийских врачей, написанные в те времена, когда Золотой Корень был широко распространен на Земле.

Яна придвинула к себе блокнот и аккуратно записала: