И умереть мы обещали

– Понимаю, – сокрушенно кивнул он. – Приходят иногда неумехи, у которых завтра дуэль, а они шпагу держат, как десертную вилку. Фехтование, месье – это искусство. Боевое искусство. И к каждому занятию надо готовиться духовно, учиться размеренно, вдумчиво, а не спешить на собственные похороны. Что ж, скиньте пальто, возьмите шпагу. Посмотрим, что с вами можно сделать.

Я снял пальто и отдал Степану. Остался в одной суконной куртке. Четырехгранная рапира с большой круглой гардой оказалась тяжелой и неудобной.

– Ногу вперед, колено чуть согнуть. Вот так, – командовал учитель, сам встав против меня с такой же рапирой. – Коли. – Я колол, он легко уходил. – Руку крепче. Почему вторая болтается?

– Послушай, мил человек, – вдруг вмешался Степан, долго наблюдая за нашими экзерсисами. – Барину нужно не шпажонкой колоть, а палашом махать научиться.

– Это кто? – недовольно спросил учитель.

– Это мой… ординарец, – сказал я.

– Ординарец? Дубина неотесанная.

– Эй, полегче! – предупредил Степан, нахмурив косматые брови.

– Здесь я – мастер, а тебе тулуп стеречь. Ясно? Ну, что уставился?

– Я дело свое знаю, – зло пробасил Степан, – а, вот, из тебя мастер – хреновый.

– Ох, ох, ох! Чучело огородное заговорило, – шутливо закатил глаза мастер Пеполли. – Может, покажешь, как надо фехтовать?

– А, давай! Только не этой тыколкой, а на палашах.

Степан передал мое пальто слуге какого-то ученика, свой полушубок просто скинул на пол. Помощник Пеполли принес две учебные сабли с большими гардами-щитками.

– Если я его сейчас отлуплю – с вас двойная плата, – предупредил меня мастер. – Эй, мужик, давай, нападай. Только помни, что у тебя в руках не дубина, а благородное оружие.

– Ух, ты! А я и не знал, – притворился удивленным Степан, да так ловко рубанул саблей, что знаменитый фехтовальщик еле успел закрыться.

– Эй, что ты машешь, как метлой? – возмутился француз.

– А как надо? Покажите, сударь, – усмехнулся Степан.

Пеполли ринулся в атаку, но наткнулся на хорошую защиту и чуть не получил удар по уху. Минут пять противники сыпали удары, отбивались, делали выпады. Итальянец сражался изящно, резко, а Степан – просто, но умело. И надо признать – бились они на-равных.

– Ну, все! Все! – отскочил запыхавшийся сеньор Пеполли и опустил оружие. – Ты мне клинки сломаешь. Кто учил тебя так рубить, как янычар какой-нибудь?

– Как умею, – пожал плечами Степан.

– Молодой человек, – подошел он ко мне и гордо вздернул крючковатый нос. – Я не желаю вас учить. У меня школа искусств, а не училище гладиаторов. Прощайте!

И широкими шагами, слегка подскакивая, направился к ученикам.

– Прости, барин, что испортил все. Но этот коротышка ничему тебя не научит, – сказал Степан, накидывая пальто мне на плечи. – Зря деньги потратите.

– Постой, а где ты так навострился саблей владеть? – спросил я.

– Дак, под Измаилом. Казаки показали немного… Да, когда янычары на тебя бросаются, оскалив зубы, хош – не хош – научишься.

–Так научи теперь ты меня, Степан! – вдруг сообразил я.

– Ну, что ты, барин. Я же не знаю этих, всяких батманов да рипостов. Я же от плеча, да со всей дури.

– Неправда! Я видел, как ты здорово уходил от ударов. А как бил его! У итальяшки, наверное, рука отсохла.

– Ну, не знаю… Одобрит ли ваш папенька, ежели я экзерсисы вам давать начну.

– О чем ты? – возмутился я. – Мне через несколько дней стоять перед смертью.

– Так, сегодня вечером и начнем, – тут же согласился Степан.

Под предлогом вечерней прогулки, мы со Степаном вышли на опустевшую темную набережную. У Заречного в руках оказались две палки.

– Это что, сабли? – разочаровался я.

– Да, – ответил он. – Крепкие выбрал.

Мы спустились к Неве на пустой каток.

– Мы будем заниматься здесь? – удивился я.

– Да.

– Но на льду невозможно устоять.

– Возможно. Еще как.

– И темно. Как же видеть саблю?

– А ее не надо видеть, достаточно чувствовать врага.

Как-то все было странно. Я встал на лед, еле балансируя, вытянул в направлении Степана палку-саблю. Он стукнул по ней своей саблей-палкой, и я, потеряв равновесие, грохнулся на лед.

– Вставай, барин. Вот такое это сложное искусство – с саблей воевать, да чтоб башку не проломили.

После часа экзерсисов у меня болели отбитые колени и локти. Правой руки я вообще не чувствовал. Пару раз Степан хорошенько огрел меня по голове. Но все же к концу экзерсиса я заметил, что могу стоять уверенно на льду. И палкой уже не махал абы как, а уверенно рубил с плеча.

– Довольно, барин. Завтра продолжим, – пожалел меня Степан.

– Еще немного, – требовал я.

– Ох, завтра рук-ног не поднимите. Предупредил!

И мы продолжили.

На следующий день все тело ныло. Мышцы казались каменными. Но вновь вечером, слегка размявшись, мы опять со Степаном занимались. Он показывал мне простые приемы казачьей рубки, да как кистью работать, да локоть не проваливать, да как удары отводить… А я пытался изо всех сил запомнить, повторить, отработать до совершенства.