И пушек гром

– Таиса? – произнесла худенькая девушка, со светло-каштановыми волосами, удивлённо распахивая свои большие голубые глаза. Полненькая шатенка сделала шаг к Таисе, намереваясь обнять ту, но в нерешительности остановилась – слишком уж большая разница была между нарядом пепельноволосой и её скромным платьем. Таиса заметила порыв и смущение девушки и обняла ту сама. Катрин с восторгом разглядывала платье Таисы, надо сказать, как это, так и платья спасённых из гарема девушек были куплены ещё в Каранске. Таиса решила не экономить на нарядах, и они мало чем уступали пошитым в метрополии (а возможно, были оттуда привезены). Пепельноволосая девушка разговорила своих старых подруг (вернее подруг ещё той Таисы) и узнала, что небогатые выпускницы института благородных девиц пришли в этот дорогой магазин не покупать платья, а посмотреть модели, чтоб потом поискать похожие в магазинах подешевле, ну и по возможности переделать более простые платья так, чтоб они выглядели дорогими. Ещё Катрин рассказала, что она, Дэлли и ещё несколько девушек, как лучшие воспитанницы, приглашены на бал по случаю помолвки короля. Вряд ли провинциальные девушки найдут на этом балу себе пару, но сами девушки расценивали это мероприятие как шанс закрепиться в высшем обществе. У Таисы возник план, как устроить судьбу своих подруг. Пусть сама она знала этих девушек недолго, но они-то ту Таису знали с детства и не выдали ее, когда она по прибытии в Норлум задумала свою авантюру.

– Так, мои дорогие, – решительно заявила пепельноволосая авантюристка, – вы себе присмотрели платья, те, что будете брать как образец? Тогда берите их и идите мерить!

– Но Таиса, – возразила Дэлли, – они стоят почти гинею каждое!

– Если оба, то чуть больше двух гиней, с подгонкой под ваши фигуры, – усмехнулась Таиса и тоном, не терпящим возражений, почти приказала: – Я сказала – мерить!

– Таиса, откуда у тебя такие деньги? – спросила Катрин и сделала предположение: – Ты удачно вышла замуж?

– Нет, Катти, я, как командор флота его величества, ещё холостяк!

Обе девушки застыли, изумлённо распахнув глаза, а Таиса указала рукой на примерочные кабинки. Когда выпускницы института благородных девиц скрылись, Илонна, усмехнувшись, предположила:

– Ты хочешь ими заменить меня? Изабэль нужны фрейлины, и ты решила…

– Я рада, что в тебе не ошиблась, – усмехнулась в ответ Таиса, – как сказала бы Сишта – ум, а не её особые способности, – главное достоинство и умение вишуни-захисаны!

Гремела музыка, пары кружились в танце, а на Таису особо никто не обращал внимания – подумаешь, ещё одна красивая девушка из мелкого дворянства, вон их сколько, только из института благородных девиц полтора десятка. Таису церемониймейстер представил как леди Ланик, вот так просто и без титула. То, что на ней было дорогое платье, заинтересовало только некоторых дам, да и то – ненадолго. Музыка играла, пары кружились, но довольно вяло – все ожидали выхода короля с невестой и объявления о их помолвке. Поэтому те, кто не танцевал, занимались привычным делом – перемывали косточки присутствующим и отсутствующим. Главной темой, естественно, была принцесса Изабэль:

– Говорят, она красавица!

– Да ну, что вы! Мне говорили знающие люди, побывавшие в Лютеции, ничего особенного, серая мышка.

– Но почему же тогда наш король…

– Политика, джентльмены, большая политика!

– Как мне жалко нашего короля, жить с такой уродиной…

– Ну что вы, милочка, красотой она не блещет, но и не уродина. К тому же она молода, а это несомненный плюс…

– Дорогая, но молодость проходит…

– Джентльмены, хоть нашему королю уже под сорок, но молодость принцессы позволяет надеяться, что шетлендская династия не прервётся, и у нашего короля наконец-то появится наследник.

Таиса слушала эти разговоры и чуть заметно улыбалась, хоть говорящие были в разных концах зала и некоторые говорили вполголоса, она слышала всё. Шаги лорда Галарикса она тоже услышала, как только тот вошёл в зал, и определила, куда он шёл. А направлялся начальник тайных служб к ней. Поклонившись, он вежливо поприветствовал пепельноволосую девушку, та исполнила безукоризненный придворный реверанс, после чего последовало приглашение на танец. Таиса подала руку, и под удивлёнными взглядами пара закружилась в вальсе.

– Вы знаете, если бы вы мне козырнули, как флотский офицер, я бы не удивился, – произнёс Галарикс, начиная разговор.

– Вы же видите, у меня сейчас другой образ, – улыбнулась Таиса, лорд кивнул:

– Я сомневался, юноша ли вы, но последняя наше встреча убедила, что вы тот, не за кого себя… Совсем запутался, вы, леди, великолепная актриса! Я восхищён!

– Только актриса? – теперь улыбка Таисы стала лукавой, лорд перехватил её руку и поцеловал кончики пальцев:

– Не только, как показали недавние события, вы не только отличный моряк, но ещё и великолепный стратег – так спланировать и блестяще провести операцию спасения принцессы Изабэль… Подумайте о переходе в моё ведомство, я был бы рад видеть вас начальником одного из своих департаментов.