И полцарства в придачу

За окном простирались бесконечные поля, затем Филиппа увидела речные долины, горы, симпатичные домики, стада белых коров. Страна выглядела процветающей.

— Как красиво! — выдохнула Пиппа.

— Это только яркая картинка, — произнес Марк. — Реальность не слишком хороша. Этой зимой жители страны замерзали и голодали.

— Только не вздумай показывать мне голодающих крестьян, — она свирепо посмотрела на него. — Я здесь ни при чем.

— Я и не смог бы этого сделать. В этом году урожай будет хорошим. Пока дела в полном порядке.

— Надолго ли?

— Надолго, если у нас все получится, — Макс взглянул на спящего Марка, и его губы изогнулись в улыбке. Затем он прибавил: — Ты ни на что не соглашалась, пусть все идет, как идет. А сейчас посмотри направо, это наш замок.

Пиппа ахнула от изумления. Перед ней предстал настоящий сказочный белокаменный дворец с многочисленными башенками и зубчатыми стенами. Казалось, он сияет на солнце. Она локтем толкнула Марка в бок, однако он так и не проснулся. Пиппа принялась будить девочек, но Макс остановил ее.

— Оставь их, пусть спят, они еще успеют налюбоваться, — проговорил он.

— Тебе не нравится замок? — спросила она, услышав нотки неприязни в его голосе.

— Мне не нравится идея, то, воплощением чего является этот дворец, а именно — неограниченной власти, богатой казны правителей и нищеты народа.

— Ты же богат!

— Я сам зарабатываю себе на жизнь, между прочим, весьма нелегким трудом, а принцы живут за счет непомерных налогов, которыми облагают своих крестьян.

Пиппа снова вспомнила генеалогическое древо семьи де Готье.

— Твой дед оставил эту страну и уехал во Францию?

— Да, но он мне не дед.

— Значит, ты не поддерживаешь связи с королевской семьей?

— Нет, но мой отец общался с ними и впоследствии очень об этом пожалел.

— Ты злишься на этот замок за то, что произошло с твоим отцом и Тьерри?

— Моя мать никогда не любила бывать здесь, и у нее на это имеются собственные причины.

— Значит, ты и Марка не будешь любить, если он станет наследным принцем?

— Что за глупости!

— А по-моему, глупо смотреть на груду камней и думать, что именно она убила твоего брата.

— Я не сказал, что…

— Не сказал, но подумал. Мне этот замок кажется сказочным, ты же смотришь на него и вспоминаешь о покойном брате. Кажется, психологу есть над чем поработать.

— Психологу?!

Пиппа усмехнулась. Ей удалось-таки сбить спесь с великолепного Максима де Готье!

— Ерунда, забудь, — серьезно произнесла она, успокаиваясь. — Это просто смешно.

Лимузин въехал на территорию замка и остановился у огромного крыльца, обрамленного фонтанами. Шофер вышел, открыл дверцы лимузина и даже отдал пассажирам честь.

Не обращая внимания на протесты Макса, Пиппа взяла на руки Клэр и выбралась наружу. Оглядевшись, она немного испугалась, потому что увидела перед собой многочисленных слуг, одетых в парадную форму, они выстроились у входа. На женщинах были черные платья, белые передники и чепцы, на мужчинах — черные костюмы и красные ливреи.

— Господи! — выдохнула Пиппа. — Совсем как в кино!

— Этим людям не до шуток, — сурово сказал Макс, и она кивнула, подавив желание рассмеяться.

Высокий, тучный мужчина средних лет, одетый в военную форму, стоял в стороне от слуг. У него были длинные усы, подкрученные вверх. При виде его Пиппа все-таки хихикнула.

— Добро пожаловать домой, Ваше Высочество, — сказал по-английски мужчина Максу, и тот вздрогнул.

— Я не Ваше Высочество, потому что еще не принял регентство, — Макс указал глазами на Марка, которого держал на руках. Поставив мальчика на землю, он взял на руки Софи. — Это новый наследный принц Альп д'Эстелла и его сестры. Я хочу отнести их в детскую, она готова?

— Конечно, — мужчина какое-то время смотрел на Марка, потом пожал плечами и взглянул на Пиппу. — А это няня?

— Я опекунша детей, — твердо сказала Пиппа и так крепко прижала к себе Клэр, что девочка попыталась вырваться.

— Понятно, — мужчина оглядел Пиппу с головы до ног. На ней были надеты потертые джинсы и удобная ветровка. — Мы приготовили для вас спальню на половине королевы.

— Детская находится там же?

— Нет, однако…

— Я буду спать вместе с детьми. Ты согласен, Макс?

— Конечно, — ответил он. — Позволь тебе представить Карвера Леву — управляющего персоналом. Карвер, это Филиппа Донахью, опекунша детей. Она всегда делает только то, что лучше для них.

— Да, сэр, — тупо произнес Карвер, оценивающе взглянув на Пиппу, отчего она вздрогнула.

— Вам здесь понравится, — ободряюще сказал Макс. — Карвер представит вам слуг, которые поступят в ваше полное распоряжение. Я думаю, вам всем нужно поспать. Я отнесу детей в спальню, а потом уеду.

— Куда ты уедешь? — Пиппа замерла на месте.

— В отель, — просто сказал он.

— Ты останешься в замке.

— Я не обещал тебе, что…

— Ты обещал, — резко произнесла Пиппа.

Он что, собирается оставить ее одну с этим Карвером?

— Я буду неподалеку, — старался умилостивить ее Макс. — Отель находится всего в пяти минутах езды отсюда. Я же не обещал жить с вами в замке.

Он что, за идиотку меня принимает?