И маги могут быть королями

Рона Даркхама словно молотом по голове ударили. Он весь сжался, прося Тенперона одуматься. Но наследник был непреклонен. Через минуту он уже спускался вниз, к конюшне. Снова Тенперон побывал там лишь один раз: на похоронах отца. Мать, Вероника, умерла незадолго до того, и больше ничто не связывало последнего Даркхама с замком. Тенперон так и не узнал, совсем уже обветшало родовое гнездо или там появился новый хозяин.

Горечь воспоминаний кольнула его, и Даркхам с трудом опустился в кресло, отложив перо. Каким глупцом он был тогда! Своенравным, самонадеянным глупцом! Внезапно Тенперон осознал, что последнюю просьбу отца, ставшую завещанием сыну, Даркхам воплощает в жизнь. Может быть, боги сейчас смотрят на него, и они поймут, что для него важно... важно сделать так, чтобы Фердинанд победил в войне? Несмотря ни на что? И чтобы Тенперон помог ему в этом? Ведь только так сын Рона сможет выполнить волю отца. Во что бы то ни стало. И он докажет всем остальным, кто такие Даркхамы! Род, который Тенперон поставил на грань гибели. Ведь он последний из него. Род, который вскоре должен, просто обязан взлететь на запредельные вершины власти и влияния.

– Эх, - Тенперон вздохнул. - Глупец. Старый глупец...

Аркадская Империя. Аркадия.

Андроник Ласкарий встал с колен. Двое его слуг, Фома и Аздар, как раз спустились по сходням с багажом дукса. Это был небольшой сундук из вишнёвого дерева, обитый латунью. Там хранилась одежда и деньги, которые Ласкарий прихватил из дома.

Слуги Ласкария носили туники с длинными рукавами. Поверх них были накинуты рубахи, только уже с короткими рукавами, подвязанные сыромятными ремнями,

Издалека слуг принимали за братьев: густая чёрная щетина, вечные улыбки на лицах, похожие жесты, обоим по двадцать лет, когда кажется, что весь мир вот-вот падёт к твоим ногам. Они и были почти братьями: Фома, сын аркадских слуг, служивших Ласкариям на протяжении многих поколений, и Аздар, внук айсара Грамда. Воин, получив ранение, которое не позволяло ему продолжать службу в отряде Ласкариев, неожиданно попросил принять его как слугу в доме. Андрей Ласкарий, дед Андроника, согласился, и ни разу потом не пожалел о своём выборе. Однажды Грамд, ставший к тому времени уже дряхлым стариком, своим телом заслонил маленького Андроника от кинжала убийцы.

Таким слугам дукс мог доверить не просто свою жизнь, но и тайны, и желания. Не все, конечно: Ласкарий хранил в своей душе много того, что не должны были знать другие люди.

– Игемон[46], не Вы ли, - толстый коммеркиарий обратился с вопросом к Андронику, - хозяин этой великолепной катерги[47]?

Похоже, коммеркиарий решил как можно быстрее получить подати с корабля, на котором приплыл Андроник. Довольно глупым оказался этот человек: разве в прекрасной одежде, достойной стратига, может ходить капитан корабля или купец? Нет, конечно, тот мог это сделать, но своевременный донос "куда надо" о слишком уж больших замашках подобного человека всё бы исправил.

Однажды, довольно-таки богатый, торговец захотел похвалиться своим богатством перед гостями. Званый ужин, на котором хозяин восседал в одеянии дукса, прошёл как нельзя лучше. Вино лилось рекою, гости не вставали из-за столов, уставленных яствами. А на утро торговец уже кричал от боли под пытками.

– Да как ты посмел только помыслить, что дукс Андроник Ласкарий, четверо предков которого правили Аркадской империй, может быть хозяином какой-то там катерги? - взвился Аздар. Он, как и Фома, любил кичиться знатностью рода господина. Этим слуги возвышали самих себя.

– Прошу меня простить, игемон, - коммеркиарий вспотел от напряжения.

– Иди своей дорогой, и не мешай моему господину идти своей, - это был уже Фома. Было довольно смешно смотреть и слушать человека, сыпавшего возвышенными фразами, неся за господином его багаж.

Но Андроник был даже рад ошибке коммеркиария: это так напоминало ему былые деньки в Столице! Однажды в числе семнадцати детей знатных дуксов, переодевшихся в наёмников, он отправился кутить в городе. К счастью, ночная стража, как и дневная, не горела желанием лезть куда не надо и к коме не надо, и веселье удалось на славу. Правда, разок пришлось браться за мечи, когда ряженые нарвались на пьяный отряд федератов. Но это было изюминкой, апофеозом ночного приключения!

Сколько лет потомок древних императоров не вдыхал этого воздуха, не видел этих домов, не ходил по этим улицам! Годы молодости Андроника Ласкария прошли в столице - и ради возможности насладиться любимым городом мог простить кому угодно такое "пустячное оскорбление" вроде сравнения с торговцем. Но - только сегодня. Ибо не должен потомок императоров сносить обиды. Не так ли?